Η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας (IWC) είναι ένας εθελοντικός οργανισμός που έχει σχεδιαστεί για να διατηρεί βιώσιμους πληθυσμούς φαλαινών και να ρυθμίζει τις τιμές των προϊόντων που σχετίζονται με τη φαλαινοθηρία. Η IWC δημιουργήθηκε μετά από σοβαρούς φόβους εξαφάνισης φαλαινών λόγω υπερβολικού κυνηγιού, υπογράφηκε αρχικά από 42 έθνη. Παρόλο που η συμμετοχή του έχει αυξηθεί σε 79 συμμετέχουσες χώρες, τα πρόσφατα ριμπάουντ στον πληθυσμό των φαλαινών προκάλεσαν αντιπαραθέσεις μεταξύ των κρατών μελών, αδυνατώντας να συμφωνήσουν εάν η IWC θα πρέπει να είναι πρωτίστως μια προσπάθεια διατήρησης ή ενεργός υποστηρικτής των βιώσιμων πρακτικών φαλαινοθηρίας.
Το 1946, η Διεθνής Σύμβαση για τον Κανονισμό της Φαλαινοθηρίας δημιούργησε το IWC ως ρυθμιστικό φορέα επιφορτισμένο με τη διατήρηση του πληθυσμού των φαλαινών και την ανάπτυξη της βιομηχανίας φαλαινοθηρίας. Η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας έλαβε άδεια να απαριθμήσει τους υπό εξαφάνιση πληθυσμούς ως προστατευόμενους, να δημιουργήσει καταφύγια φαλαινών ασφαλή από το κυνήγι, να θέσει όρια κυνηγιού και εποχές κυνηγιού. Αυτά τα πρότυπα υιοθετήθηκαν από τα μέλη σε καθαρά εθελοντική βάση, αντανακλώντας την ανησυχία των κρατών μελών για τα είδη φαλαινών.
Στα πρώτα 20 χρόνια της IWC, η επιτροπή υποστήριξε την ενεργό φαλαινοθηρία, η οποία οδήγησε σε περαιτέρω μείωση του πληθυσμού σε ορισμένα είδη φαλαινών. Υπάρχουν ενδείξεις ότι πολλά έθνη υποεκτίμησαν σημαντικά τα αλιεύματα φαλαινών τους. Ορισμένες εκτιμήσεις δείχνουν ότι μόνο στη Σοβιετική Ένωση σκότωσαν πάνω από 46,000 περισσότερες φάλαινες από ό, τι ανέφερε στη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας.
Στη δεκαετία του 1970, τα κινήματα Save-the-Whales κέρδισαν τεράστια παγκόσμια προσοχή, καθώς οι πληθυσμοί των ειδών φάλαινας συνέχισαν να πέφτουν κατακόρυφα προς εξαφάνιση. Πιέστηκε η IWC να κηρυχθεί μορατόριουμ σε όλες τις εμπορικές φαλαινοθηρίες. Το 1982, η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας κήρυξε την απαγόρευση κάθε εμπορικής φαλαινοθηρίας να ξεκινήσει το 1986, εκτός από ορισμένες επιστημονικές και βιοποριστικές πρακτικές φαλαινοθηρίας. Αν και η απαγόρευση παραμένει σε ισχύ από το 2008, πολλά έθνη, συμπεριλαμβανομένης της Ισλανδίας και της Νορβηγίας, έχουν ξαναρχίσει τις δραστηριότητες φαλαινοθηρίας.
Η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας πραγματοποιεί συνέδριο μία φορά το χρόνο, συνήθως τον Μάιο ή τον Ιούνιο. Η τοποθεσία περιστρέφεται μεταξύ των εθνών μελών. Οι συνεδριάσεις του συνεδρίου πραγματοποιούνται από τέσσερις υποεπιτροπές, Επιστημονικές, Τεχνικές, Οικονομικές και Διοικητικές και Διατήρηση. Αυτά τα συνέδρια θέτουν κανονισμούς για το επόμενο έτος, καθώς και αναθεωρούν τις τελευταίες διαθέσιμες πληροφορίες σχετικά με τον πληθυσμό και τη διαχείριση των φαλαινών.
Το 1992, σε αντίδραση στην παράταση του μορατόριουμ της Διεθνούς Επιτροπής Φαλαινοθηρίας, πολλά έθνη δημιούργησαν έναν εναλλακτικό οργανισμό, την Επιτροπή Βόρειου Ατλαντικού Θαλάσσιων Θηλαστικών (NAMMCO.) Αυτή η ομάδα εθνών αντιτίθεται στην απαγόρευση της φαλαινοθηρίας και πολλά μέλη έχουν ξαναρχίσει τις εργασίες φαλαινοθηρίας. από τον σχηματισμό του NAMMCO. Τα στοιχεία δεν είναι οριστικά για το αν τα κυνήγια των εθνών NAMMCO εξαντλούν ή όχι τους πληθυσμούς. Συνεπώς, δεν έρχονται σε άμεση σύγκρουση με τους κανονισμούς της IWC και τους επιτρέπεται να παραμείνουν ως μέλη.
Από τη δεκαετία του 1990, οι κατηγορίες για βρώμικη πολιτικοποίηση μαστίζουν την IWC. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, ένα εν πολλοίς αντι-φαλαινοθηρικό έθνος, έχουν εγκρίνει ομοσπονδιακούς νόμους που καθιστούν αποδεκτή την απαγόρευση των εισαγωγών από τα φαλαινοθηρικά έθνη, εάν υπάρχουν ενδείξεις ότι προκαλούν σοβαρή βλάβη στον πληθυσμό. Αυτή η νομοθεσία έγινε δεκτή με οργή από ορισμένα κράτη, κατηγορώντας τις ΗΠΑ για εκφοβισμό για την επιβολή της πολιτικής κατά της φαλαινοθηρίας. Αντίθετα, το μεγάλο μέρος της Ιαπωνίας που προωθεί τη φαλαινοθηρία έχει προσφέρει ξένη βοήθεια σε ορισμένες χώρες με αντάλλαγμα την ένταξή τους στο IWC και την υποστήριξη των ιαπωνικών θέσεων. Τα έθνη κατά της φαλαινοθηρίας βρήκαν αυτό το περιφρονητικό και το συνέκριναν με την αγορά ψήφων.
Δεδομένου ότι ο σκοπός του IWC είναι να διατηρήσει τα αποθέματα φαλαινών σε βιώσιμα επίπεδα, δεν είναι κατά κύριο λόγο μια υπηρεσία διατήρησης. Οι κανονισμοί αποφασίζονται με ψηφοφορίες, επομένως η θέση των κρατών μελών καθορίζει τις κατευθυντήριες γραμμές της Διεθνούς Επιτροπής Φαλαινοθηρίας. Καθώς ο πληθυσμός των φαλαινών ανακάμπτει, η πιθανότητα τερματισμού του μορατόριουμ της IWC στη φαλαινοθηρία οδηγεί σε μεγάλη ανησυχία μεταξύ των οργανισμών διατήρησης φαλαινών και οδηγεί σε αυξανόμενη διαμάχη εντός των ετήσιων συνεδριάσεων του οργανισμού.