Ο όρος δισκογραφική εταιρεία μπορεί να είναι δύσκολο να οριστεί, καθώς μπορεί στην πραγματικότητα να αναφέρεται σε πολλά διαφορετικά πράγματα. Επιπλέον, η δισκογραφική εταιρεία πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ένας ξεπερασμένος όρος, καθώς συνήθως, οι καλλιτέχνες ηχογράφησης δεν κάνουν πια δίσκους. Κάνουν CDS ή ηχογραφήσεις της μουσικής τους που λαμβάνονται. Αρχικά, όταν οι δίσκοι ήταν το κύριο μέσο με το οποίο οι άνθρωποι άκουγαν μουσική ή την άκουγαν να παίζει στο ραδιόφωνο, ο όρος δισκογραφική εταιρεία είχε περισσότερο νόημα και με τον πιο απλό όρο, αναφερόταν στην ετικέτα που επικολλήθηκε στο κέντρο του δίσκου. προσδιόρισε την εταιρεία παραγωγής του δίσκου, τους καλλιτέχνες και τον τίτλο του συγκεκριμένου δίσκου.
Όταν πρωτοκολλήθηκαν οι δίσκοι, συχνά γίνονταν από μικρές και ανεξάρτητες εταιρείες η καθεμία με όνομα. Στη συνέχεια, κάθε εταιρεία αντιπροσώπευε ένα συγκεκριμένο «εμπορικό σήμα» ή εμπορικό σήμα και η ετικέτα συνήθως αναφερόταν σε συμβατική σχέση μεταξύ ορισμένων καλλιτεχνών και μιας εταιρείας. Οι “Labels” εργάστηκαν σκληρά για να πάρουν τους συμβεβλημένους καλλιτέχνες τους στον αέρα, κάτι που με τη σειρά του θα μπορούσε να οδηγήσει τους ανθρώπους να αγοράσουν δίσκους. Οι ετικέτες κέρδισαν, και έτσι κατά καιρούς οι καλλιτέχνες, αλλά αντίθετα ενδέχεται να πληρώνονται με ένα σταθερό τέλος για την ηχογράφηση τους.
Σήμερα εξακολουθούν να υπάρχουν μικρές ανεξάρτητες εταιρείες που συνεργάζονται είτε με έναν καλλιτέχνη, και δημιουργούνται από τον καλλιτέχνη, είτε που συνεργάζονται με λίγους καλλιτέχνες. Αυτές οι ανεξάρτητες ετικέτες αντιμετωπίζουν συχνά δυσκολίες όσον αφορά την προώθηση και τη διανομή μουσικής, επειδή δεν έχουν πουθενά την παρουσία ή τον διαφημιστικό προϋπολογισμό των μεγάλων εταιρειών μουσικής παραγωγής. Αυτό αλλάζει κάπως με τη δυνατότητα οποιουδήποτε συγκροτήματος να ηχογραφήσει τη δική του μουσική ή βίντεο και να τα κυκλοφορήσει στο Διαδίκτυο είτε δωρεάν είτε με μικρά τέλη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αυτοπροβολή της μπάντας ή του καλλιτέχνη βλέπει μια αναγέννηση λόγω αυτής της ικανότητας. Συγκροτήματα όπως οι OK Go έχουν γίνει παγκοσμίως γνωστά χωρίς διανομή ή διαφήμιση από ένα μεγάλο στούντιο ηχογράφησης.
Συνήθως, μια δισκογραφική εταιρεία τείνει να σημαίνει μια μάρκα ενός συγκεκριμένου στούντιο ηχογράφησης. Μερικά από αυτά τα μεγάλα στούντιο περιλαμβάνουν: Warner Music Group, EMI και Sony. Αυτά τα στούντιο και μερικά άλλα ελέγχουν περίπου το 70% όλων των δισκογραφικών. Κάθε ένα από αυτά τα μεγάλα στούντιο μπορεί να έχει μικρά υποδιαιρεμένα στούντιο που συνεργάζονται με συγκεκριμένα είδη καλλιτεχνών. Αυτά μπορεί μερικές φορές να ονομάζονται υποετικέτες.
Οι υποετικέτες λειτουργούν για τα μεγαλύτερα στούντιο, αλλά το μεγαλύτερο στούντιο εξακολουθεί να εργάζεται για να προωθήσει και να διαφημίσει οποιαδήποτε δισκογραφική εταιρεία που κατέχει. Μερικές φορές τα μεγαλύτερα στούντιο θα δημιουργήσουν επίσης μια ανεξάρτητη εταιρεία που βρίσκει συνεχώς επιτυχημένους ερμηνευτές ή παράγει υπέροχους δίσκους. Σε άλλες περιπτώσεις, η μεγαλύτερη εταιρεία ηχογράφησης δημιουργεί μια συμβατική σχέση με μια ανεξάρτητη εταιρεία για να βοηθήσει στη διανομή και την παραγωγή για ένα μέρος του κέρδους.
Το Warner Music Group, για παράδειγμα, έχει περίπου 50 δισκογραφικές εταιρείες, είτε ανήκουν εξ ολοκλήρου στην ομάδα είτε έχουν συμβατική σχέση με τη Warner. Κάθε δισκογραφική εταιρεία μπορεί να έχει τη δική της μοναδική μάρκα ή τύπο μουσικής για εγγραφή και το μέγεθος του ελέγχου που μπορεί να ασκήσει η Warner σε μια ετικέτα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τους όρους της σύμβασης.