Η δραματική δομή είναι ένας όρος που περιγράφει τους κανόνες που διέπουν τη ροή μιας ιστορίας, οι οποίοι έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να κάνουν τις ιστορίες να φαίνονται πιο δραματικά ικανοποιητικές στο κοινό. Υπάρχουν πολλές προσεγγίσεις στη δραματική δομή και μπορεί να διαφέρουν πολύ ως προς την πολυπλοκότητα και τη δημοτικότητα. Οι περισσότερες προσεγγίσεις επικεντρώνονται γενικά στους καλύτερους τρόπους για να τραβήξουν αρχικά την προσοχή του κοινού, να τους κρατήσουν το ενδιαφέρον μόλις ασχοληθούν και μετά να τους στείλουν με ένα ικανοποιητικό συμπέρασμα κάποιου είδους. Η λέξη «δραματικό» μπορεί μερικές φορές να υποδηλώνει ότι αυτός ο όρος ισχύει μόνο για ιστορίες σχεδιασμένες για δραματικά μέσα, όπως θεατρικά έργα και ταινίες, αλλά στην πραγματικότητα, ο όρος χρησιμοποιείται επίσης πολύ συχνά για να περιγράψει τη δομή μυθιστορημάτων ή διηγημάτων και συχνά Οι ίδιες προσεγγίσεις στη δομή της ιστορίας μπορούν να εφαρμοστούν χωρίς τροποποίηση σχεδόν σε οποιοδήποτε μέσο.
Μία από τις πιο κοινές και καθολικές προσεγγίσεις στη δραματική δομή ονομάζεται «δομή τριών πράξεων», η οποία γενικά χωρίζει μια ιστορία σε τρία ξεχωριστά μέρη, ιδανικά για τη δομή της πράξης πολλών θεατρικών έργων. Υπάρχουν δύο διαφορετικές κύριες εκδοχές αυτής της προσέγγισης. Σε μια εκδοχή, η κορύφωση της ιστορίας βρίσκεται στη δεύτερη πράξη και η τελική πράξη απλώς ενσωματώνει τις τελειωτικές στιγμές της ιστορίας μετά την ολοκλήρωση της κύριας δράσης. Για τη δεύτερη εκδοχή, η τρίτη πράξη θα περιλάμβανε την κορύφωση της ιστορίας, που θα την έκανε μεγαλύτερη και πιο σημαντική.
Και στις δύο περιπτώσεις, η δομή των τριών πράξεων περιλαμβάνει πέντε ξεχωριστά βήματα προς τη συνολική αφήγηση μιας ιστορίας. Πρώτον, υπάρχει η έκθεση, στην οποία ο συγγραφέας εισάγει το κοινό στις βασικές φιγούρες της ιστορίας και στήνει την αρχική κατάσταση που θα τους οδηγήσει στο κρέας της ιστορίας. Ακολουθεί ανοδική δράση όπου οι ήρωες συναντούν για πρώτη φορά διάφορα εμπόδια, μια κορύφωση όπου οι ήρωες φτάνουν τελικά σε κάποιο είδος καμπής και δράση πτώσης όπου οι ήρωες κάνουν τις απαραίτητες ενέργειες για να επιτύχουν τους στόχους τους. Τα πράγματα ολοκληρώνονται με την τελική φάση της δομής των τριών πράξεων, που συνήθως ονομάζεται επίλυση ή διακοπή, όπου οι συγγραφείς γενικά κλείνουν τα νήματα της ιστορίας όσο πιο τακτοποιημένα μπορούν.
Η δομή των τριών πράξεων είναι αρκετά απλοποιημένη και θα μπορούσε ενδεχομένως να εφαρμοστεί σε πολλά διαφορετικά είδη ιστοριών, αλλά μερικές φορές η βασική ιδέα της δομής των τριών πράξεων δεν παρέχει αρκετή συγκεκριμένη καθοδήγηση για ορισμένους συγγραφείς. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν πολλές άλλες προσεγγίσεις στη δραματική δομή που συχνά χτίζονται σύμφωνα με τις βασικές γραμμές της δομής των τριών πράξεων, αλλά παρέχουν πιο συγκεκριμένες συμβουλές για το πώς να αφήσετε μια ιστορία να ξεδιπλωθεί. Αυτό θα περιλαμβάνει πράγματα όπως το σύστημα Dramatica, το οποίο συχνά ενσωματώνει λογισμικό υπολογιστή στη διαδικασία ανάπτυξης της ιστορίας, και ένα σύστημα που περιγράφεται στο βιβλίο του Christopher Vogler, “A Writer’s Journey”, το οποίο βασίζεται σε ιδέες που δανείστηκαν από τον μυθολόγο Joseph Smith σχετικά με τη δομή της ιστορίας των μύθων. και θρύλους σε όλο τον κόσμο.