Η πρώτη καταγεγραμμένη δυναστεία της Κίνας είναι η δυναστεία Xia, η οποία διήρκεσε από τον 21ο αιώνα έως τον 16ο αιώνα π.Χ. Αυτή η δυναστεία μετέτρεψε την Κίνα από μια πρωτόγονη κοινωνία σε μια ταξική κοινωνία. Διήρκεσε πάνω από 500 χρόνια και είδε 17 αυτοκράτορες να κυβερνούν το έθνος. Οι ιστορικοί έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της δυναστείας Xia ζούσε στη δυτική επαρχία Henan και στη νότια επαρχία Shanxi. Η δυναστεία Xia συνέβαλε πολύ στον κινεζικό πολιτισμό, την οικονομία, την τέχνη, την επιστήμη, την τεχνολογία και την πολιτική.
Ο Γιού ο Μέγας δημιούργησε την αρχική δυναστεία Xia υπό το σύστημα της παραίτησης, το οποίο εστίαζε στις ικανότητες ενός ηγεμόνα. Ο γιος του, Qi, τον διαδέχθηκε και από εκείνο το σημείο και μετά, ο θρόνος δόθηκε στα μέλη των οικογενειών του με ένα σύστημα κληρονομικότητας, επιβραβεύοντας έτσι τον τίτλο του αυτοκράτορα με βάση τους οικογενειακούς δεσμούς. Μετά τον θάνατό του, τον Qi διαδέχτηκαν 15 από τους απογόνους του.
Την εποχή που βρισκόταν η βασιλεία της Xia, οι άνθρωποι ήταν κυρίως αγρότες και χρησιμοποιούσαν εργαλεία από κόκαλο ή πέτρα. Η εκτροφή αλόγων, η κτηνοτροφία και η παραγωγή καλλιεργειών έλαβαν μεγάλη προσοχή και αυτές οι περιοχές βελτιώθηκαν σημαντικά. Ο θρύλος λέει ότι αυτή την περίοδο επιχειρήθηκε και οινοποίηση. Αν και ήταν πιθανότατα πρωτόγονη στη φύση, η μεταφορά οχημάτων πράγματι υπήρχε. Ωστόσο, δεν είναι πολλά γνωστά για τους τύπους αμαξών ή ρίκσα που χρησιμοποιήθηκαν.
Η παρακολούθηση του χρόνου ήταν μια σημαντική εξέλιξη κατά τη διάρκεια της δυναστείας Xia καθώς η Κίνα άρχισε να χρησιμοποιεί ένα ημερολόγιο για πρώτη φορά. Οι μήνες και οι ημέρες παρακολουθήθηκαν χρησιμοποιώντας τον ήλιο και τη σελήνη, τα αστέρια και τον καιρό. Άλλες σημαντικές εξελίξεις στην επιστήμη και την τεχνολογία περιλαμβάνουν την ανάπτυξη της κεραμικής και του χαλκού.
Ένα πολύ σημαντικό στοιχείο της δυναστείας Xia ήταν η ύπαρξη του πολιτισμού Erlitou, ο οποίος πιστεύεται ότι εμφανίστηκε το 1,900 π.Χ., μεταξύ των πολιτισμών Longshan και Shang. Ο πολιτισμός της Ερλίτου χαρακτηρίζεται από πολλά παραδείγματα αγγείων, χάλκινων και άλλων ειδών αντικειμένων που αποκαλύφθηκαν από αρχαιολόγους. Πιστεύεται ότι κατά την περίοδο κατασκευάστηκαν περίτεχνοι τάφοι και παλάτια, γεγονός που δίνει μεγάλη εικόνα για τον πλούτο και τον τρόπο ζωής της περιόδου Xia.
Ο τελευταίος αυτοκράτορας Xia ήταν ο Jie, γνωστός για την τυραννική του βασιλεία. Έζησε έναν περίτεχνο τρόπο ζωής και δολοφόνησε μέλη του δικού του δικαστηρίου. Η δυστυχία που επέφερε η βασιλεία του στους ανθρώπους τους έκανε να ξεσηκωθούν εναντίον του και να ανατρέψουν την αυλή του, οδηγώντας στην ίδρυση της δυναστείας των Σανγκ.