Η εγκληματική κατοχή είναι μια νομική θεωρία που ποινικοποιεί απλώς την κατοχή ενός απαγορευμένου αντικειμένου. Γενικά, η κατοχή πρέπει να είναι «γνώση», πράγμα που σημαίνει ότι το άτομο που θεωρείται ποινικά υπεύθυνο για τέτοια κατοχή πρέπει να γνωρίζει ότι είχε στην κατοχή του ένα νομικά απαγορευμένο αντικείμενο. Επιπλέον, ο κατηγορούμενος δεν χρειάζεται να έχει το αντικείμενο στο πρόσωπό του προκειμένου να θεωρηθεί υπεύθυνος. Εφόσον το απαγορευμένο αντικείμενο βρίσκεται στη σφαίρα ελέγχου τους, τότε μπορεί να διαπιστωθεί εποικοδομητική κατοχή. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές πολιτικές πίσω από την εγκληματική κατοχή, αν και γενικά έχουν σχεδιαστεί για να αποθαρρύνουν τη χρήση απαγορευμένων αντικειμένων.
Οι νόμοι περί εγκληματικής κατοχής γενικά απαιτούν μόνο από τον κατηγορούμενο να έχει στην κατοχή του το αντικείμενο για αρκετό καιρό ώστε να μπορεί να εξακριβώσει τη φύση του αντικειμένου και να είχε την ευκαιρία να το απαλλαγεί πριν γίνει υπεύθυνος. Η κατοχή συνήθως πρέπει να είναι «γνώση», πράγμα που σημαίνει ότι ο κατηγορούμενος γνωρίζει την παράνομη κατοχή. Ωστόσο, ο κατηγορούμενος δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει το γεγονός ότι δεν γνώριζε τη φύση του αντικειμένου ως υπεράσπιση κατά της εγκληματικής κατοχής, εάν στην πραγματικότητα απέφευγε να μάθει τι ήταν στην πραγματικότητα το αντικείμενο. Σε αυτή την περίπτωση, θα εξακολουθεί να θεωρείται ότι κατείχαν εν γνώσει τους το αντικείμενο.
Το γεγονός ότι το απαγορευμένο αντικείμενο είναι «κατέχεται» δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το αντικείμενο βρίσκεται στο πρόσωπο του κατηγορούμενου. Εφόσον το αντικείμενο βρίσκεται υπό τον έλεγχο του κατηγορούμενου, λέγεται ότι κατέχεται «εποικοδομητικά». Η έννοια της εποικοδομητικής κατοχής μπαίνει πιο συχνά στο παιχνίδι όταν κάποιος τραβιέται ενώ οδηγεί και υπάρχει λαθρεμπόριο στο αυτοκίνητο. Ο κατηγορούμενος μπορεί επίσης να θεωρηθεί ότι κατείχε εποικοδομητικά λαθραία εμπορεύματα που βρίσκονται στην κατοικία του, αν και σε κατοικίες με πολλούς ενοικιαστές, μπορεί να συναχθεί «έλεγχος» με βάση τις συγκεκριμένες ρυθμίσεις διαβίωσης.
Οι νόμοι περί εγκληματικής κατοχής σχεδιάζονται συνήθως για να αποθαρρύνουν τη χρήση ορισμένων απαγορευμένων αντικειμένων, όπως συμβαίνει με τους νόμους που ποινικοποιούν την κατοχή παράνομων ναρκωτικών, αν και οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν τέτοιους νόμους για να ενθαρρύνουν ή να αποθαρρύνουν επίσης άλλες συμπεριφορές. Τα καταστατικά που καθιστούν παράνομη την κατοχή πυροβόλου όπλου χωρίς άδεια έχουν σχεδιαστεί για να ενθαρρύνουν την καταχώριση πυροβόλων όπλων και να αποθαρρύνουν τις παράνομες πωλήσεις πυροβόλων όπλων. Οι νόμοι περί εγκληματικής κατοχής κλεμμένων περιουσιακών στοιχείων έχουν σχεδιαστεί με σκοπό να αποθαρρύνουν τη μεταπώληση τέτοιων περιουσιών και να ενθαρρύνουν οποιονδήποτε συναντήσει τέτοια περιουσία να το παραδώσει στις αρμόδιες αρχές.