Η εγκληματική υπεξαίρεση είναι η πράξη κλοπής περιουσίας ή άλλων περιουσιακών στοιχείων. Το άτομο που κάνει την κλοπή είναι συνήθως κάποιος που εμπιστεύεται να εξασφαλίσει αυτά τα περιουσιακά στοιχεία ή με άλλον τρόπο να τα παρακολουθεί. Θεωρείται οικονομική απάτη και συνήθως συνεπάγεται έναν βαθμό προμελετισμού. Το άτομο που διαπράττει εγκληματική υπεξαίρεση έχει συνήθως επινοήσει κάποιου είδους σχέδιο για να καλύψει τη διαδικασία, ώστε να μην συλληφθεί στην πράξη. Η εγκληματική υπεξαίρεση μπορεί να διαπραχθεί σε πολύ μικρές ή μεγάλες κλίμακες, ανάλογα με το ποσό ή το μέγεθος των περιουσιακών στοιχείων που συλλέγονται ή το βαθμό στον οποίο ο υπεξαίρεσης έχει κλέψει τα περιουσιακά στοιχεία.
Ο ορισμός της εγκληματικής υπεξαίρεσης μπορεί να είναι δύσκολος και διαφέρει από κατάσταση σε κατάσταση. Το άτομο που διαπράττει το έγκλημα πρέπει εν γνώσει του να κλέψει τα περιουσιακά στοιχεία για τα οποία δεν έχει νόμιμη αξίωση. Ο εγκληματίας πρέπει να διέπραξε το έγκλημα ενώ γνώριζε ότι η περιουσία δεν ήταν δική του. Ο εγκληματίας πρέπει εν γνώσει του να εμπόδισε τον πραγματικό ιδιοκτήτη του περιουσιακού στοιχείου ή της περιουσίας να χρησιμοποιήσει ή να αποκτήσει την περιουσία του. Η πιο σημαντική πτυχή της εγκληματικής υπεξαίρεσης είναι ο εγκληματίας ή ο υποτιθέμενος εγκληματίας πρέπει να είχε νόμιμα στην κατοχή του την περιουσία τη στιγμή του εγκλήματος. Εάν ο εγκληματίας δεν είχε νόμιμη κατοχή της περιουσίας, το έγκλημα θεωρείται κλοπή και όχι εγκληματική υπεξαίρεση.
Ένα παράδειγμα εγκληματικής υπεξαίρεσης θα ήταν ένας τραπεζίτης που συλλέγει κεφάλαια από πελάτες. Λαμβάνοντας τα χρήματα του πελάτη, ο τραπεζίτης έχει νόμιμη κατοχή αυτών των χρημάτων. Εάν αυτός ή αυτή ρίξει χρήματα από την κατάθεση αυτού του πελάτη στις δικές του τσέπες ή λογαριασμούς, η πράξη θεωρείται υπεξαίρεση. Ένα άλλο παράδειγμα θα περιλαμβάνει τη χρήση τέτοιων κεφαλαίων για άλλους σκοπούς που δεν ορίζονται από τον πραγματικό ιδιοκτήτη. Εάν ο ιδιοκτήτης των κεφαλαίων καταθέσει τα χρήματα σε λογαριασμό και η τράπεζα ή ο τραπεζίτης χρησιμοποιήσει αυτά τα κεφάλαια για άλλο σκοπό, θεωρείται υπεξαίρεση.
Η υπεξαίρεση μπορεί να είναι ένα δύσκολο έγκλημα και οι περισσότεροι καταχραστές πρέπει να παραποιήσουν έγγραφα για να συνεχίσουν να υπεξαιρούν. Οι επιτυχημένοι καταχραστές συχνά υπεξαιρούν περιουσιακά στοιχεία ή κεφάλαια για μεγάλο χρονικό διάστημα, έτσι ώστε οι απώλειες να μην γίνονται αμέσως αντιληπτές, αν και άλλοι καταχραστές μπορούν να πάρουν περιουσιακά στοιχεία ή περιουσιακά στοιχεία σε μεγάλα εφάπαξ ποσά. Οι εικονικές εταιρείες χρησιμοποιούνται συχνά για υπεξαίρεση. Ψεύτικοι λογαριασμοί μπορούν να αποσταλούν σε μια εταιρεία και να πληρωθούν με εταιρικές επιταγές. Στη συνέχεια, αυτές οι επιταγές εξαργυρώνονται από μια εταιρεία που δεν υπάρχει, χρησιμοποιώντας τα κεφάλαια για σκοπούς άλλους από τους προβλεπόμενους.