Η εικονική χειρουργική επέμβαση είναι κάτι σαν χειρουργική επέμβαση εικονικού φαρμάκου: ο ασθενής αναισθητοποιείται, ο χειρουργός κάνει μερικές τομές και μετά ράβονται οι τομές και ο ασθενής αποκαθίσταται στις αισθήσεις του. Επειδή όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι ο ασθενής όντως υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση, θα πιστέψει ότι η επέμβαση πραγματοποιήθηκε. Η εικονική χειρουργική χρησιμοποιείται σε ορισμένες ερευνητικές δοκιμές για να ελεγχθεί η αποτελεσματικότητα των χειρουργικών τεχνικών, αν και η πρακτική δεν είναι χωρίς διαμάχη.
Σε αρκετές κλινικές δοκιμές, συμπεριλαμβανομένης μιας μελέτης σε ασθενείς με Αλτσχάιμερ και μιας μελέτης σε ασθενείς με προβλήματα στο γόνατο, αυτή η διαδικασία λειτούργησε πραγματικά καλύτερα από την πραγματική χειρουργική επέμβαση, όσον αφορά την ανταπόκριση των ασθενών. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου εκτεταμένης παρακολούθησης, οι ασθενείς που είχαν υποβληθεί σε ψευδή χειρουργική επέμβαση έδειξαν ότι είχαν θετικά αποτελέσματα μετά την επέμβαση, με σημαντική βελτίωση στη λειτουργία του σώματος και στην ποιότητα ζωής. Αυτό δημιούργησε ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το ρόλο των προσδοκιών των ασθενών στη χειρουργική θεραπεία και σχετικά με τον τρόπο χρήσης αυτής της διαδικασίας.
Στις περισσότερες κλινικές δοκιμές για πράγματα όπως φάρμακα, τα άτομα χωρίζονται σε διάφορες ομάδες και τους λαμβάνουν δόσεις του φαρμάκου που λαμβάνεται ή ένα εντελώς αδρανές εικονικό φάρμακο. Τυπικά τέτοιες μελέτες είναι «διπλή τυφλή», που σημαίνει ότι τα άτομα που χορηγούν το φάρμακο δεν γνωρίζουν εάν οι ασθενείς λαμβάνουν το πραγματικό ή ένα εικονικό φάρμακο. Αυτό το μέτρο έχει σχεδιαστεί για να μειώσει την επίδραση των προσδοκιών στο αποτέλεσμα κατά τη διάρκεια της δοκιμής, καθώς οι προσδοκίες έχουν σαφώς ισχυρή επίδραση στην αποτελεσματικότητα μιας θεραπείας. Επομένως, όταν εξετάζουν τα αποτελέσματα μιας μελέτης για να δουν εάν ένα φάρμακο λειτουργεί ή όχι, οι άνθρωποι εξετάζουν την ανταπόκριση των ατόμων στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου σε σύγκριση με αυτά που λαμβάνουν το πραγματικό φάρμακο.
Η εικονική χειρουργική προσφέρεται σε παρόμοιες γραμμές. Οι ασθενείς ενημερώνονται όταν εισέρχονται στη μελέτη ότι μπορεί να λάβουν μια πραγματική χειρουργική επέμβαση ή μια χειρουργική επέμβαση εικονικού φαρμάκου, διασφαλίζοντας ότι οι αρχιτέκτονες της μελέτης έχουν αυτό που είναι γνωστό ως «ενημερωμένη συγκατάθεση» και στη συνέχεια όλοι οι ασθενείς αναισθητοποιούνται για να παρέχουν την ψευδαίσθηση των χειρουργικών συνθηκών . Όταν ξυπνούν από το «χειρουργείο», οι ασθενείς που υποβάλλονται σε ψευδή χειρουργική επέμβαση λαμβάνουν την ίδια φροντίδα με τους κανονικούς χειρουργικούς ασθενείς, συνήθως από νοσηλευτές και άλλο προσωπικό υποστήριξης που δεν γνωρίζουν εάν οι ασθενείς έλαβαν τη χειρουργική επέμβαση ή ένα εικονικό φάρμακο. Εάν η χειρουργική θεραπεία που δοκιμάζεται είναι πραγματικά αποτελεσματική, οι ασθενείς που υποβλήθηκαν στην πραγματική χειρουργική επέμβαση θα βελτιωθούν σημαντικά, ενώ οι ασθενείς με εικονικό φάρμακο δεν θα πρέπει να δουν καμία αλλαγή, παρά την πεποίθησή τους ότι έλαβαν τη χειρουργική επέμβαση.
Αυτή η πρακτική αντιμετωπίζει ορισμένα ακανθώδη ηθικά ζητήματα. Ορισμένοι ηθικολόγοι αντιτίθενται σε αυτό, υποστηρίζοντας ότι μια εικονική επέμβαση, σε αντίθεση με ένα εικονικό φάρμακο, δεν είναι στην πραγματικότητα αδρανής. Η χειρουργική επέμβαση ενέχει έναν αριθμό πιθανών κινδύνων, επομένως η υποβολή των ατόμων σε αναισθησία και οι σχετικοί κίνδυνοι μαζί με τους κινδύνους μόλυνσης φαίνεται αμφισβητήσιμη. Ωστόσο, η επιτυχία αυτών των διαδικασιών στη δοκιμή χειρουργικών τεχνικών υποδηλώνει ότι ίσως οι χειρουργικές επεμβάσεις εικονικού φαρμάκου έχουν θέση σε προσεκτικά παρακολουθούμενες μελέτες.