Τα σπονδυλωτά μπορούν να συσσωρεύουν μεγάλες ποσότητες αποβλήτων στους ιστούς, τα όργανα και το αίμα τους. Για να μην παραμείνουν επιβλαβείς ουσίες στο σώμα, η αποβολή των αποβλήτων επιτυγχάνεται μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως απέκκρισης. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, τα απόβλητα απορρίπτονται μέσω ούρων, ιδρώτα και άλλων μέσων.
Η απέκκριση γίνεται με τη βοήθεια τεσσάρων συστημάτων του σώματος. Στο ουροποιητικό σύστημα, τα νεφρά εργάζονται για να απαλλάξουν το σώμα από το νερό και τις τοξίνες. Επίσης εξαλείφουν τους ηλεκτρολύτες και τις ενώσεις του αζώτου. Απαλλάσσοντας το σώμα από τα απόβλητα διοξειδίου του άνθρακα μέσω της αναπνοής, οι πνεύμονες σχηματίζουν τον αναπνευστικό μοχλό του απεκκριτικού συστήματος.
Όπως τα νεφρά, το δέρμα βοηθά το σώμα να εκκρίνει απόβλητα αζώτου, νερού και ηλεκτρολυτών από το δερματικό σύστημα. Ο ιδρώτας που εκκρίνεται από το δέρμα περιέχει απόβλητα όπως γαλακτικό οξύ και ουρία. Ένας άλλος σκοπός της απέκκρισης του ιδρώτα από το δέρμα είναι η διατήρηση της θερμοκρασίας του σώματος και της ομοιόστασης. Το πεπτικό σύστημα παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στη διαδικασία απέκκρισης. Το έντερο είναι υπεύθυνο για την εξάλειψη της μελάγχρωσης της χολής, των αλάτων βαρέων μετάλλων και άλλων πεπτικών αποβλήτων.
Τα απόβλητα υπάρχουν σε διάφορες μορφές. Τα νεκρά κύτταρα και ο ιδρώτας είναι τα πιο κοινά απόβλητα που απεκκρίνονται από το δέρμα. Τόσο τα υγρά όσο και τα στερεά απόβλητα εξέρχονται από το σώμα μέσω της πέψης με τη μορφή ούρων και κοπράνων. Το διοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια που εκκρίνονται από τους πνεύμονες είναι σε μορφή αερίου. Οι πνεύμονες εκκρίνουν επίσης βλέννα μέσω της βλεννογονιδιακής απέκκρισης.
Η διαδικασία της απέκκρισης είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία και την ευημερία των ανθρώπων και άλλων πλασμάτων. Τα απόβλητα που βρίσκονται στο σώμα είναι δηλητηριώδη και χωρίς την κατάλληλη ανίχνευση μπορούν εύκολα να οδηγήσουν σε θάνατο. Το απεκκριτικό σύστημα τόσο βρίσκει αυτά τα απόβλητα όσο και τα απορρίπτει, επιτρέποντας στο σώμα να παραμείνει υγιές και λειτουργικό.
Στα φυτά, τα απόβλητα δεν συσσωρεύονται τόσο πολύ όσο στα θηλαστικά και άλλα σπονδυλωτά. Η μέθοδος απέκκρισης που χρησιμοποιούν τα φυτά συνήθως συνίσταται στην απλή διάχυση των απαερίων στο περιβάλλον του οργανισμού. Όπως οι άνθρωποι, τα σπονδυλωτά εκκρίνουν τα απόβλητα μέσω του δέρματος, των πνευμόνων και της ουρήθρας με τη βοήθεια των νεφρών και των πνευμόνων.
Οι διαδικασίες απομάκρυνσης των αποβλήτων από το σώμα μπορεί να δυσλειτουργήσουν ή να σταματήσουν εάν τα απεκκριτικά όργανα αποτύχουν. Η φαρμακευτική αγωγή και η αντικατάσταση οργάνων μπορούν μερικές φορές να διορθώσουν τέτοιες δυσλειτουργίες. Οι μακροχρόνιες χειρωνακτικές θεραπείες, όπως η αιμοκάθαρση, μπορεί μερικές φορές να γεμίσουν όταν ένα όργανο, όπως ο νεφρός, αποτυγχάνει οριστικά. Εάν δεν αντικατασταθεί ή δεν αντιμετωπιστεί σωστά, η απέκκριση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή ασθένεια και θάνατο.
Πολλοί άνθρωποι αναφέρονται στην αφόδευση ως απέκκριση. Η χρήση του όρου με αυτόν τον τρόπο, ωστόσο, είναι εσφαλμένη. Αν και τα ίδια τα κόπρανα περιέχουν απόβλητα και η απελευθέρωσή τους αποτελεί μέρος της διαδικασίας απέκκρισης, η ίδια η αφόδευση δεν θεωρείται απομάκρυνση των αποβλήτων. Αντιθέτως, αναφέρεται κυρίως στην αφαίρεση δύσπεπτης τροφής.