Το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών απαιτεί μόνο οι υποψήφιοι για πολιτικά αξιώματα να πληρούν ορισμένα ελάχιστα πρότυπα ηλικίας και διαμονής. Θεωρητικά, κάθε πολίτης που πληροί αυτά τα κριτήρια μπορεί να διεκδικήσει δημόσια αξιώματα με ή χωρίς την οικονομική και φιλοσοφική υποστήριξη των μεγάλων πολιτικών κομμάτων. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι ορισμένοι υποψήφιοι φαίνεται να διαθέτουν περισσότερα από τα προσόντα που έχουν απήχηση στους ψηφοφόρους. Αυτός ο συχνά άυλος συνδυασμός εμπειρίας, προσωπικού χαρίσματος και απήχησης στους ψηφοφόρους είναι γνωστός ως εκλογιμότητα.
Η εκλογιμότητα συχνά παρατηρείται ευκολότερα από ό,τι ορίζεται στους πολιτικούς κύκλους. Ένας αριθμός υποψηφίων με τα προσόντα τόσο από το Δημοκρατικό όσο και από το Ρεπουμπλικανικό κόμμα μπορεί να αποφασίσει να θέσει υποψηφιότητα για ένα αξίωμα, αλλά τελικά μόνο λίγοι θα θεωρηθούν εκλέξιμοι. Οι ηγέτες των κομμάτων θα προτιμούσαν να προωθήσουν τον υποψήφιο που επιδεικνύει τη μεγαλύτερη εκλογικότητα, ακόμα κι αν αυτός ο υποψήφιος δεν είναι ο πιο δημοφιλής μεταξύ των κομματικών ψηφοφόρων. Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που καθορίζουν την εκλογιμότητα ενός συγκεκριμένου υποψηφίου και δεν είναι εύκολο να οριοθετηθούν όλοι αυτοί οι παράγοντες.
Ένας παράγοντας που καθορίζει την εκλογιμότητα ενός συγκεκριμένου υποψηφίου είναι η συνολική πολιτική εμπειρία. Κάποιος που έχει ανεβεί από τα κατώτερα αξιώματα σε μια ισχυρή θέση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης μπορεί να θεωρηθεί ως πιο εκλέξιμος από έναν πολιτικό νεοφερμένο, για παράδειγμα. Οι ψηφοφόροι τείνουν να αναζητούν στοιχεία ότι ο υποψήφιος μπορεί να χειριστεί καταστάσεις υψηλής πίεσης και έντονη πολιτική αντιπολίτευση. Η εμπειρία και η προσωπική ιδιοσυγκρασία υπό πίεση μπορούν να βελτιώσουν την εκλογιμότητα ενός υποψηφίου.
Ένας άλλος παράγοντας για τον καθορισμό της εκλογιμότητας είναι το προσωπικό χάρισμα και η απήχηση στους ψηφοφόρους. Οι σύγχρονες προεκλογικές εκστρατείες αφορούν σε μεγάλο βαθμό την αντίληψη των υποψηφίων ως μελλοντικών εκπροσώπων της χώρας στο σύνολό της. Οι ψηφοφόροι τείνουν να αισθάνονται πιο άνετα με τους υποψηφίους με τους οποίους μπορούν να ταυτιστούν σε προσωπικό επίπεδο. Ένας υποψήφιος που αποπνέει σημαντικό προσωπικό χάρισμα ή μια έγκυρη εικόνα στην τηλεόραση μπορεί να θεωρηθεί ως πιο εκλεκτός από έναν υποψήφιο που δεν ξεχωρίζει από το πλήθος. Πολλοί ψηφοφόροι το 1960 επέλεξαν τον πιο χαρισματικό Τζον Φ. Κένεντι από τον Ρίτσαρντ Νίξον, έναν άνθρωπο που σπάνια φαινόταν άνετα στην κάμερα.
Ορισμένοι πολιτικοί ειδήμονες ορίζουν την εκλογιμότητα ως την ικανότητα να νικήσεις τον υποψήφιο του άλλου κόμματος σε γενικές εκλογές. Ένας υποψήφιος μπορεί να γίνει πολύ δημοφιλής μέσα στο δικό του κόμμα, αλλά να αποτύχει να επιδείξει σαφές πλεονέκτημα έναντι της υποτιθέμενης αντιπολίτευσης του/της. Υπό αυτή την έννοια, η εκλογιμότητα είναι μια ποιότητα που πολλοί άνθρωποι κατανοούν ενστικτωδώς όταν αξιολογούν πολιτικούς υποψηφίους, αλλά δεν μπορεί να προσδιοριστεί εύκολα. Ορισμένοι πολιτικοί υποψήφιοι όπως ο Μπαράκ Ομπάμα ή η Χίλαρι Κλίντον μπορεί να κρίνονται άδικα με βάση τη φυλή ή το φύλο τους, αλλά μέρος της εξίσωσης εκλογιμότητας είναι εάν ένας συγκεκριμένος υποψήφιος θα γίνει δεκτός ή όχι από τον γενικό πληθυσμό που ψηφίζει.