Υπάρχει ένα παλιό αξίωμα που εφαρμόζεται συχνά σε όσους έχουν πολιτικές φιλοδοξίες: Η εξουσία διαφθείρει. η απόλυτη εξουσία διαφθείρει απόλυτα. Στην περίπτωση αυτή, ο όρος «διαφθορά» σημαίνει την κατάχρηση δημόσιας θέσης για προσωπικό όφελος ή άλλο παράνομο ή ανήθικο όφελος. Η πολιτική διαφθορά είναι ένα αναγνωρισμένο ποινικό αδίκημα, μαζί με τη δωροδοκία, τον εκβιασμό και την υπεξαίρεση. Ορισμένα έντυπα μπορεί να διαφεύγουν της νομικής ειδοποίησης, όπως η πρόσληψη συγγενών για βασικές θέσεις, αλλά ενδέχεται να μην ξεφεύγουν από τον έλεγχο των ψηφοφόρων την ημέρα των εκλογών.
Κάθε φορά που ένα άτομο αποδέχεται έναν πολιτικό διορισμό ή κερδίζει τις εκλογές σε ένα αξίωμα, πρέπει να ορκιστεί ότι θα υποστηρίξει την εμπιστοσύνη του κοινού. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται ευγενές στα χαρτιά, η επιβολή αυτού του όρκου μπορεί να αποδειχθεί προβληματική. Πολύ λίγοι πολιτικοί υποψήφιοι φθάνουν με επιτυχία στο αξίωμα χωρίς να δώσουν μερικές προεκλογικές υποσχέσεις στην πορεία, και πολλές από αυτές τις υποσχέσεις είναι αβλαβείς, όπως η χρηματοδότηση ενός νομοσχεδίου ή η άσκηση πίεσης για περισσότερη χρηματοδότηση για τα σχολεία. Άλλες υποσχέσεις, ωστόσο, μπορεί να έρθουν πιο κοντά στην υπέρβαση μιας ηθικής γραμμής, όπως η πρόσληψη συγγενών ή η ανάθεση κρατικών συμβάσεων σε συνεισφέροντες με επιρροή.
Η πολιτική διαφθορά είναι γεγονός εδώ και χιλιάδες χρόνια, ξεκινώντας από τις πρώτες απόπειρες για μια δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης στην αρχαία Ελλάδα και τη Ρώμη. Σχεδόν όλοι οι πολιτικοί εκπρόσωποι αυτών των χωρών προέρχονταν από την πλουσιότερη τάξη, κάτι που αναπόφευκτα οδήγησε σε μια διαίρεση μεταξύ των κατεχόντων με επιρροή και των ουσιαστικά ανίσχυρων ατόμων που δεν έχουν. Οι σπόροι της κατάχρησης φυτεύτηκαν μόλις οι γερουσιαστές και άλλοι πολιτικοί ηγέτες συνειδητοποίησαν ότι η εξουσία και ο πλούτος θα μπορούσαν να είναι ίσοι. Η πολιτική διαφθορά ξεκινά συχνά με ευνοιοκρατία προς εκείνους με πλούτο και επιρροή.
Με τη σύγχρονη έννοια του όρου, αυτό το είδος δραστηριότητας είναι καρκίνος στην ακεραιότητα ενός κυβερνητικού φορέα. Πολύ λίγοι δημόσιοι υπάλληλοι ξεκινούν τη σταδιοδρομία τους με την πρόθεση να γίνουν διεφθαρμένοι, αλλά κάποιοι υποκύπτουν σε μια απαίσια μορφή πίεσης από ομοτίμους με την πάροδο του χρόνου. Η τοποθέτηση σε θέση σημαντικής πολιτικής ισχύος μπορεί να είναι συντριπτική και ο πειρασμός να κάμψουμε ή να παραβιάσουμε τους κανόνες για ένα αντιληπτό «μεγαλύτερο καλό» είναι πάντα παρών.
Υπάρχουν, ωστόσο, λίγοι έμπειροι πολιτικοί για τους οποίους η πολιτική διαφθορά είναι μια φυσική κατάσταση. Η ιστορία είναι γεμάτη με παραδείγματα διεφθαρμένων δημοσίων αξιωματούχων, όπως ο Boss Tweed της Νέας Υόρκης και οι πολιτικοί του φίλοι στο Tammany Hall στα τέλη του 19ου αιώνα. Κατηγορίες που κυμαίνονταν από δωροδοκία και δωροδοκία μέχρι νεποτισμό, εκβιασμό και απάτη επιβλήθηκαν στη διοίκηση του Tweed, αλλά κατάφερε να κρατήσει μακριά την επιβολή του νόμου για χρόνια. Ένας αριθμός δικαστών και αξιωματικών επιβολής του νόμου ήταν ήδη στο μυστικό μισθολόγιο του Boss Tweed. Η πολιτική διαφθορά μπορεί να παραμένει πάντα ανησυχία για τις δημοκρατικές κυβερνήσεις, αλλά υπάρχουν ορισμένοι ανεξάρτητοι έλεγχοι και ισορροπίες που μπορούν να την ξεριζώσουν προτού επηρεάσει την ακεραιότητα του πολιτικού σώματος στο σύνολό της.