Οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης περιλαμβάνουν την εύρεση ατόμων που έχουν χαθεί και μπορεί να τραυματιστούν, παρέχουν έκτακτη ιατρική περίθαλψη όταν είναι απαραίτητο και μεταφέρουν τους σε ασφαλές μέρος. Ενώ οι μη εκπαιδευμένοι εθελοντές μπορούν να είναι χρήσιμοι σε αυτές τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, οι περισσότερες επιχειρήσεις επωφελούνται πραγματικά από άτομα που έχουν λάβει κάποια εκπαίδευση αναζήτησης και διάσωσης. Ορισμένες λειτουργίες είναι επικίνδυνες για τους ερευνητές, επομένως απαιτείται προηγμένη εκπαίδευση και διατίθενται εξαιρετικά εξειδικευμένα προγράμματα κατάρτισης για επαγγελματίες του χώρου. Τα περισσότερα προσφέρουν πιστοποίηση, η οποία πρέπει να ανανεώνεται περιοδικά.
Σε πολλές κοινότητες, οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης διεξάγονται από ομάδες εθελοντών, που συχνά συνδέονται με τοπικές μονάδες επιβολής του νόμου ή υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης. Η βασική εκπαίδευση αναζήτησης και διάσωσης για εθελοντές περιλαμβάνει προηγμένες πρώτες βοήθειες, ανάγνωση πυξίδας και χάρτη και θεωρία αναζήτησης. Μπορεί να χρειαστεί πρόσθετη εκπαίδευση λόγω των τοπικών συνθηκών. Οι εθελοντές πληρώνουν συχνά για τη δική τους εκπαίδευση, αλλά ορισμένες ομάδες έχουν χρηματοδότηση.
Οι άνθρωποι μπορούν να χαθούν οπουδήποτε, οπότε μπορεί να χρειαστούν επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης σε κάθε είδους έδαφος και υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Υπάρχουν τέσσερις βασικές κατηγορίες αναζήτησης και διάσωσης: διάσωση ερήμων, διάσωση δομικής κατάρρευσης, διάσωση αέρα και διάσωση νερού. Κάθε τύπος απαιτεί προηγμένη και εξειδικευμένη εκπαίδευση.
Οι αναζητήσεις ερημιάς μπορούν να πραγματοποιηθούν σε μια ποικιλία εδαφών, συμπεριλαμβανομένων βουνών, ερήμων και βάλτων. Οι ερευνητές χρειάζονται προηγμένες δεξιότητες πλοήγησης και επιβίωσης στην άγρια φύση, εκτός από βασική εκπαίδευση αναζήτησης και διάσωσης. Ανάλογα με την τοποθεσία, μπορεί να χρειαστεί εμπειρία αναρρίχησης, σπηλαίου ή σκι αντοχής.
Η διάσωση δομικής κατάρρευσης μερικές φορές ονομάζεται διάσωση καταστροφών ή αστική διάσωση. Λόγω των κινδύνων που καταρρέουν τα κτίρια που παρουσιάζουν τόσο τους ερευνητές όσο και τα θύματα, η εξειδικευμένη εκπαίδευση είναι απαραίτητη για άτομα που εκτελούν επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης σε αυτές τις τοποθεσίες. Η διάσωση θυμάτων θαμμένων σε ερείπια χωρίς να προκληθεί περαιτέρω τραυματισμός απαιτεί εξειδικευμένες δεξιότητες. Μερικές φορές οι ερευνητές πτωμάτων περιλαμβάνονται σε αυτήν την κατηγορία.
Οι αεροπορικές αναζητήσεις περιλαμβάνουν την εύρεση αεροσκαφών που λείπουν και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό ανθρώπων που χάθηκαν στην έρημο. Οι τοπικοί ιπτάμενοι σύλλογοι παρέχουν συχνά εθελοντές πιλότους και αεροσκάφη για αυτές τις αναζητήσεις. Απαιτείται άδεια χειριστή και εμπειρία πτήσης σε χαμηλά υψόμετρα, καθώς και τυπική εκπαίδευση έρευνας και διάσωσης.
Η διάσωση νερού περιλαμβάνει την αναζήτηση χαμένων σκαφών ή ατόμων που έχουν πέσει σε ένα υδάτινο σώμα. Στη θάλασσα, αυτές οι έρευνες πραγματοποιούνται συχνά από την ακτοφυλακή. Οι προσπάθειες διάσωσης ενδέχεται να περιλαμβάνουν τη χρήση ελικοπτέρων. Η εκπαίδευση για την έρευνα και διάσωση εσωτερικών υδάτων περιλαμβάνει συχνά εξειδίκευση με κανό, βάρκες και καγιάκ. Οι ερευνητές μπορεί να χρειάζονται εμπειρία με γρήγορο νερό, βάλτους και πλημμύρες.
Συχνά, οι έρευνες πραγματοποιούνται με τη βοήθεια πολύ εκπαιδευμένων ζώων. Η συναρμολογημένη έρευνα και διάσωση είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε περιοχές ερημιάς και τόσο τα άλογα όσο και οι αναβάτες χρειάζονται εξειδικευμένη εκπαίδευση για να είναι αποτελεσματικά. Τα σκυλιά αναζήτησης και τα σκυλιά ιχνηλάτησης είναι εξαιρετικά χρήσιμα και σε πολλές περιπτώσεις και αυτοί και οι χειριστές τους απαιτούν εκπαίδευση σκύλων για την αναζήτηση και διάσωση για αυτές τις αναζητήσεις.