Μια έλικα ελεγχόμενης κλίσης μπορεί να μεταβάλλει το βήμα των λεπίδων έλικας αεροπλάνου από το εσωτερικό του πιλοτηρίου. Ρυθμίζοντας έναν διακόπτη στον πίνακα οργάνων, ένας χειριστής μπορεί να αλλάξει το βήμα των λεπίδων έλικας ώστε να ταιριάζει καλύτερα σε κάθε δεδομένη κατάσταση. Κατά την εκκίνηση, οι λεπίδες της ελεγχόμενης έλικας βήματος είναι φτερωτές ή τοποθετημένες έτσι ώστε ούτε να τραβούν ούτε να σπρώχνουν το αεροσκάφος. Αυτό επιτρέπει στον κινητήρα να ζεσταθεί χωρίς να επιβαρύνει τον κινητήρα ή το σύστημα πέδησης. Επίσης, όταν συναντάτε έναν ισχυρό άνεμο κεφαλής, η ελεγχόμενη έλικα του βήματος μπορεί να αλλάξει σε ένα πιο ισχυρό βήμα για να αντιμετωπίσει την πρόσθετη δύναμη που πολεμά εναντίον του αεροσκάφους.
Καθώς το βήμα ή η γωνία της έλικας μεταβάλλεται, τα αποτελέσματα που παράγουν ισχύς της έλικας μεταβάλλονται. Ο σχεδιασμός της έλικας του επιτρέπει να επιτίθεται στον αέρα και να τον πιάσει, όπως και τα νήματα μιας βίδας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η προπέλα ενός πλοίου αναφέρεται συχνά ως βίδα. Παρόμοια με το πώς τα νήματα μιας βίδας πιάνουν το ξύλο και τραβούν τη βίδα στο ξύλο, οι λεπίδες της έλικας πιάνουν τον αέρα και τραβούν ή σπρώχνουν το αεροσκάφος προς τα εμπρός. Η αλλαγή της κλίσης των πτερυγίων έλικας είναι παρόμοια με την αλλαγή των σπειρωμάτων μιας βίδας από εξαιρετικά χοντρά νήματα σε πολύ λεπτά νήματα.
Όπως μια βίδα με λεπτό σπείρωμα, η αλλαγή της ελεγχόμενης έλικας βήματος σε ένα συγκεκριμένο βήμα επιτρέπει στην προπέλα να περιστρέφεται πολλές ακόμη περιστροφές για να καλύψει την ίδια ποσότητα χώρου αέρα. Αυτό δίνει στο αεροσκάφος περισσότερη ισχύ, αλλά λιγότερη ταχύτητα. Αντίστροφα, η αλλαγή της ελεγχόμενης έλικας βήματος σε κλίση που μοιάζει περισσότερο με βίδα με χονδροειδές σπείρωμα επιτρέπει στον κινητήρα να περιστρέφεται λιγότερες στροφές ενώ καλύπτει τον ίδιο χώρο αέρα. Αυτό δίνει στο αεροσκάφος περισσότερη ταχύτητα, αλλά λιγότερη ισχύ. Χειρίζοντας την ελεγχόμενη έλικα βήματος, ο πιλότος είναι σε θέση να προσαρμόσει το βήμα για να ταιριάζει καλύτερα στο αεροσκάφος και τις καιρικές συνθήκες.
Σε αεροσκάφη πολλαπλών κινητήρων, η ελεγχόμενη έλικα βήματος επιτρέπει στον πιλότο να φτερώσει τις λεπίδες της έλικας σε περίπτωση βλάβης ενός κινητήρα. Αυτό μειώνει την αντίσταση από τον μη λειτουργικό κινητήρα καθώς και τον κινητήρα με ειδικές ανάγκες από το να γυρίσει ο άνεμος που χτυπά τα πτερύγια της έλικας. Αυτό επιτρέπει επίσης σε έναν πιλότο ενός φορτηγού αεροπλάνου να αλλάξει την ελεγχόμενη προπέλα για να βοηθήσει στην απογείωση όταν το αεροπλάνο είναι πολύ φορτωμένο. Καθώς το αεροπλάνο φτάνει σε υψόμετρο πλεύσης, οι έλικες προσαρμόζονται ώστε να βοηθούν στην πλεύση και να εξοικονομούν καύσιμα.