Η εναλλακτική επίλυση διαφορών (ΕΕΔ) αναφέρεται σε μια διαδικασία μέσω της οποίας τα μέρη της διαφοράς συμφωνούν να διευθετηθεί το ζήτημα, σε μη δικαστικό φόρουμ, από αμερόληπτο τρίτο μέρος. Οι δύο πιο διαδεδομένες μορφές ΕΕΔ είναι η διαιτησία και η διαμεσολάβηση. Σε μια διαδικασία διαιτησίας, τα μέρη συμφωνούν να υποβάλουν τη διαφορά τους σε έναν αμερόληπτο διαιτητή για απόφαση.
Ως εναλλακτική διαδικασία επίλυσης διαφορών, η διαιτησία μπορεί να είναι είτε δεσμευτική είτε μη δεσμευτική. Σε μια δεσμευτική διαιτησία, τα μέρη πρέπει να αποδεχθούν την απόφαση του διαιτητή και, ελλείψει απάτης, η απόφασή του είναι οριστική και αναγνωρίζεται από τα περισσότερα δικαστήρια. Οι περισσότερες δεσμευτικές διαιτησίες προκύπτουν ως αποτέλεσμα συμβατικής διάταξης που απαιτεί από τα μέρη να επιλύσουν τυχόν διαφορές που προκύπτουν από την εκτέλεση ή εικαζόμενη παραβίαση της σύμβασης. Σε μια μη δεσμευτική διαιτητική διαδικασία, εάν ένα ή και τα δύο μέρη είναι δυσαρεστημένα με την απόφαση του διαιτητή, είναι ελεύθερα να επιλύσουν τη διαφορά τους μέσω πολιτικής αγωγής.
Δεδομένου ότι πρέπει να εκδώσει απόφαση στην υποκείμενη διαφορά, ένας διαιτητής εκτελεί οιονεί δικαστικό ρόλο και, ως εκ τούτου, είναι υποχρεωμένος να παραμένει αυστηρά ουδέτερος μεταξύ των αντιτιθέμενων μερών. Το καθήκον του διαιτητή στη διαδικασία εναλλακτικής επίλυσης διαφορών συνεπάγεται την ακρόαση της υπόθεσης κάθε πλευράς και την έκδοση απόφασης με βάση τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάζονται. Κατά τη διάρκεια μιας διαιτησίας, τα μέρη επιτρέπεται να προσκομίσουν αποδεικτικά στοιχεία και να εξετάσουν αντίθετους μάρτυρες. Οι συγκεκριμένοι διαδικαστικοί κανόνες που ακολουθούνται εξαρτώνται, σε κάποιο βαθμό, από το φόρουμ στο οποίο διεξάγεται η διαιτησία.
Στη διαμεσολάβηση, τα μέρη συμφωνούν να ορίσουν ένα τρίτο μέρος για να τους βοηθήσει στην επίλυση της διαμάχης χωρίς προσφυγή. Σε αντίθεση με έναν διαιτητή, ένας διαμεσολαβητής παίζει ενεργό ρόλο στο να πείσει τα μέρη ότι είναι προς το συμφέρον τους να επιλύσουν τις διαφορές τους μέσω μιας διευθέτησης μέσω διαπραγματεύσεων. Ο διαμεσολαβητής συνήθως προσπαθεί να πείσει τα μέρη να συμβιβαστούν με βάση τη γνώση του για τα γεγονότα της υπόθεσης, καθώς και το εφαρμοστέο δίκαιο. Δεν είναι ασυνήθιστο για έναν διαμεσολαβητή να συναντά αρχικά και τα δύο μέρη για να διευκολύνει την κατανόηση των γεγονότων της υπόθεσης και των επίμαχων θεμάτων. Στη συνέχεια, ένας διαμεσολαβητής θα διαβουλεύεται με τα μέρη χωριστά και θα τα ενθαρρύνει να βρουν κοινό έδαφος για τα ζητήματα που εμποδίζουν τη διευθέτηση.
Όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο τυπικά επιλύεται μια διαμάχη, μέσω εναλλακτικής επίλυσης διαφορών, η διαμεσολάβηση και η διαιτησία διαφέρουν ουσιαστικά. Ένας διαμεσολαβητής μεσολαβεί μεταξύ των μερών με προληπτικό τρόπο χρησιμοποιώντας τις δεξιότητές του επίλυσης συγκρούσεων και πειθούς για να προσπαθήσει να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των αρχικών διαπραγματευτικών θέσεων των μερών. Ένας διαιτητής δεν παρεμβαίνει μεταξύ των μερών με τέτοιο τρόπο. Αντίθετα, ο ρόλος του διαιτητή είναι να επιλύσει τη διαφορά εκδίδοντας απόφαση υπέρ ενός από τα μέρη.