Η επαγωγική σκλήρυνση είναι η διαδικασία κατασκευής που παράγει μια επιφανειακή σκλήρυνση ενός αγώγιμου υλικού τοποθετώντας αυτό το υλικό μέσα σε ένα μεγάλο, ταχέως μεταβαλλόμενο μαγνητικό πεδίο. Το μαγνητικό πεδίο προκαλεί ένα προσωρινό ηλεκτρικό ρεύμα που θερμαίνει το υλικό αλλά μόνο σε ένα μάλλον μικρό βάθος. Στη συνέχεια, το υλικό σβήνεται αμέσως σε ένα λουτρό. Η θέρμανση και η ξαφνική ψύξη προκαλούν σχηματισμό κρυστάλλων στα εξωτερικά στρώματα του υλικού, αλλά το υλικό του πυρήνα δεν επηρεάζεται και διατηρεί τις αρχικές του ιδιότητες. Αυτή η διπλή φύση είναι ένα βασικό χαρακτηριστικό της επαγωγικής σκλήρυνσης.
Η σκλήρυνση των χάλυβων και άλλων μετάλλων έχει επιτευχθεί από καιρό με θέρμανση του τεμαχίου σε φλόγα κάποιας προέλευσης ή σε κλίβανο και στη συνέχεια με γρήγορη πτώση του τεμαχίου σε νερό ή άλλο ψυκτικό υγρό. Ένα σκληρυμένο μέταλλο δεν γλιστράει τόσο εύκολα, γλιστράει πιο εύκολα πάνω σε άλλες επιφάνειες και αντιστέκεται στη φθορά. Το κομμάτι είναι επίσης πιο εύθραυστο και θα μπορούσε να σπάσει ή να σπάσει πιο εύκολα όταν χτυπηθεί ή πέσει. Με τη θέρμανση μόνο της επιφάνειας, το χαρακτηριστικό σκληρότητας αποκτάται μόνο από την επιφάνεια. Το υπόλοιπο κομμάτι διατηρεί την αντοχή του αρχικού υλικού.
Η θέρμανση ενός μετάλλου ή άλλου αγώγιμου υλικού με αγωγιμότητα ή άμεση θερμότητα προκαλεί τη θέρμανση ολόκληρου του τεμαχίου επειδή τα ηλεκτρόνια διεγείρονται και γίνονται πιο κινητά, ρέοντας γρήγορα από θερμότερες περιοχές σε ψυχρότερες περιοχές. Στην επαγωγική σκλήρυνση, τα εξωτερικά ηλεκτρόνια «παρακινούνται» να αντιδράσουν στα κυμαινόμενα μαγνητικά πεδία παράγοντας ηλεκτρικά δινορεύματα. Αυτά τα ρεύματα ρέουν σε μικροσκοπικούς κύκλους καθώς τα ηλεκτρόνια ανταποκρίνονται στη συνεχώς μεταβαλλόμενη κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου. Η θερμότητα δεν έχει ένα μέσο για να μεταφερθεί βαθιά μέσα στο υλικό.
Ο τύπος, το μέγεθος και η ομοιομορφία των κρυστάλλων που σχηματίζονται κατά το στάδιο σβέσης της επαγωγικής σκλήρυνσης καθορίζουν την τελική ποιότητα του σκληρυμένου τεμαχίου. Το υλικό υφίσταται μια αλλαγή φάσης από στερεό σε κρύσταλλο που ονομάζεται μετασχηματισμός χωρίς διάχυση. Τα άτομα κινούνται ουσιαστικά ταυτόχρονα σε πολύ μικρή απόσταση. Στον χάλυβα, μια πολύ σκληρή κρυσταλλική δομή γνωστή ως μαρτενσίτης είναι συνήθως η επιθυμητή τελική μορφή του επιφανειακού στρώματος. Μαρτενσιτικοί κρύσταλλοι βρίσκονται επίσης σε άλλα σκληρυμένα υλικά, συμπεριλαμβανομένων των κεραμικών.
Εφαρμογές που απαιτούν ισχυρές αλλά λείες, σκληρές επιφάνειες είναι ιδανικές υποψήφιες για επαγωγική σκλήρυνση. Εξαρτήματα συστήματος μετάδοσης κίνησης σε αυτοκίνητα, γρανάζια σε πολλές εφαρμογές, εργαλεία που απαιτούν στενές ανοχές, καλούπια και εργασίες κατασκευής υψηλής ταχύτητας που κόβουν εξαρτήματα, όλα επωφελούνται από τη διπλή φύση των επαγωγικών σκληρυμένων εξαρτημάτων. Η διαδικασία είναι σχετικά φθηνή. το μεγαλύτερο λειτουργικό κόστος είναι η ίδια η εισροή ενέργειας. Οι επαγωγικοί κλίβανοι λειτουργούν από επιτραπέζια μεγέθη έως χωρητικότητες που μπορούν να χειριστούν κύρια εξαρτήματα πυραύλων. Τα αναπαραγώγιμα, υψηλής ποιότητας αποτελέσματα είναι στάνταρ σε αυτές τις λειτουργίες.