Μερικές φορές αναφέρεται ως πλημμυρική άρδευση, η επιφανειακή άρδευση είναι μια προσέγγιση για την άρδευση γεωργικών εκτάσεων ή κήπων επιτρέποντας απλώς στο νερό να ρέει στην περιοχή. Η χρήση της βαρύτητας με αποτελεσματικό τρόπο είναι απαραίτητη για τη διαδικασία οποιουδήποτε έργου επιφανειακής άρδευσης. Αυτό το συγκεκριμένο μέσο άρδευσης γης είναι η παλαιότερη προσέγγιση που γνωρίζει η ανθρωπότητα και εξακολουθεί να είναι ένα από τα πιο κοινά.
Ενώ υπάρχουν διαφορετικές μέθοδοι άρδευσης που εμπίπτουν στον γενικό ορισμό της επιφανειακής άρδευσης, όλες οι προσεγγίσεις θα χρησιμοποιούν μερικές κοινές αρχές και στρατηγικές. Η πηγή νερού θα βρίσκεται σε σημείο κοντά στο πάνω άκρο της περιοχής που θα δέχεται τη ροή του υγρού. Καθώς το νερό κατεβαίνει στην περιοχή του κήπου, θα κατευθυνθεί μέσα από αυλάκια ή θα αφεθεί να κάνει λακκούβες μόλις φτάσει στην άκρη του χωραφιού ανάπτυξης. Μόλις αρδευτεί η περιοχή προς ικανοποίηση του καλλιεργητή, η παροχή διακόπτεται στο σημείο εισόδου στο χωράφι και το νερό απορροφάται στο έδαφος.
Υπάρχουν τρεις μορφές επιφανειακής άρδευσης που χρησιμοποιούνται για εμπορικές και οικογενειακές εκμεταλλεύσεις. Η μέθοδος της λεκάνης στάθμης είναι μια από τις πιο δημοφιλείς από όλες τις στρατηγικές άρδευσης επιφανειακών υδάτων. Με αυτή τη μέθοδο, το έδαφος του χώρου του κήπου είναι λίγο-πολύ επίπεδο, με όχθες χώματος περιμετρικά. Το νερό εισάγεται γρήγορα στη λεκάνη και αφήνεται να σταθεί καθώς απορροφάται στο έδαφος. Είναι δυνατό να δημιουργηθεί μια σειρά από λεκάνες και να επιτραπεί η αποστράγγιση της περίσσειας νερού από τη μια λεκάνη στην άλλη, προκειμένου να μεγιστοποιηθεί η αποτελεσματική χρήση του νερού.
Η άρδευση με αυλάκια είναι μια άλλη δημοφιλής προσέγγιση στην επιφανειακή άρδευση. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει τη δημιουργία αυλακιών, ή καναλιών, που βρίσκονται σε κάθε πλευρά των σειρών των φυτών. Το νερό εισάγεται στην κορυφή κάθε αυλακιού και αφήνεται να τρέξει μέχρι το τέλος της σειράς. Η μετακίνηση του νερού με γρήγορη ταχύτητα θα επιτρέψει να διασφαλιστεί ότι το τέλος της σειράς δέχεται μια ποσότητα νερού που είναι συγκρίσιμη με το νερό που απορροφάται στο μπροστινό μέρος της σειράς.
Μια υποομάδα άρδευσης με αυλάκια είναι γνωστή ως άρδευση με υπερχείλιση. Αυτή η μέθοδος άρδευσης επιφανειακών υδάτων είναι παρόμοια με την άρδευση με αυλάκια, καθώς η ροή του νερού κινείται από την κορυφή μιας σειράς προς το τέλος. Αυτό που είναι διαφορετικό με αυτό το σύστημα επιφανειακής άρδευσης είναι ότι το νερό απελευθερώνεται με εκτοξεύσεις και όχι με μία σταθερή ροή. Το αποτέλεσμα είναι η καθιέρωση ενός ελεγχόμενου μοτίβου υγρών και ξηρών κύκλων που μπορεί να είναι ιδανικό για ορισμένους τύπους φυτών.
Η τελευταία κατηγορία επιφανειακής άρδευσης είναι γνωστή ως προσέγγιση λωρίδας συνόρων. Ένα σύστημα αυτού του είδους ενσωματώνει στοιχεία τόσο της στάθμης λεκάνης όσο και της άρδευσης με αυλάκια, καθώς τα σύνορα της γης βρίσκονται πιο κοντά μεταξύ τους. Αυτό δημιουργεί αποτελεσματικά λεπτά κανάλια που κάνουν το έργο της κατεύθυνσης και του ελέγχου της ροής του νερού σχετικά εύκολη δουλειά.
Με όλες τις μορφές επιφανειακής άρδευσης, υπάρχει ο κίνδυνος να πλημμυρίσει το χωράφι, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια της καλλιέργειας. Η παρακολούθηση και η προσαρμογή της προσέγγισης που χρησιμοποιείται συχνά ελαχιστοποιεί αυτή την πιθανότητα. Επιπλέον, η χρήση λιγότερο γνωστών μεθόδων, όπως η επιφανειακή στάγδην άρδευση, μπορεί να είναι καλύτερη επιλογή σε ορισμένες περιπτώσεις.