Η επιφανειακή δυσλεξία, η οποία συχνά αναφέρεται και ως οπτική δυσλεξία, χαρακτηρίζεται από δυσκολία στην επεξεργασία γραπτών πληροφοριών. Τα άτομα με αυτό το είδος δυσλεξίας συχνά δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν σωστά τα γράμματα που μοιάζουν ίδια αλλά έχουν διαφορετικό προσανατολισμό το ένα από το άλλο ή λέξεις που σχηματίζουν άλλες λέξεις όταν διαβάζονται προς τα πίσω ή όταν τα γράμματα αναδιατάσσονται. Είναι επίσης κοινό για τα άτομα με αυτή τη διαταραχή να έχουν πρόβλημα με λέξεις που δεν γράφονται φωνητικά. Ο όρος επιφανειακή δυσλεξία χρησιμοποιείται για να περιγράψει την εμφάνιση αυτής της διαταραχής και όχι τον λόγο πίσω από αυτήν.
Τα άτομα με επιφανειακή δυσλεξία μπορεί να έχουν ποικίλα διαφορετικά συμπτώματα, τα οποία καθιστούν δύσκολο για το άτομο να διαβάσει. Ένα από τα πιο κοινά συμπτώματα είναι η δυσκολία να θυμηθεί κανείς ή να δει τη διαφορά μεταξύ των γραμμάτων που είναι φτιαγμένα από το ίδιο βασικό σχήμα, όπως b, d, p και q. Αν και καθένα από αυτά τα τέσσερα γράμματα είναι διακριτικό, όλα είναι φτιαγμένα από μια στρογγυλεμένη πλευρά και μια ευθεία πλευρά διπλάσια από το μήκος της. Ολόκληρες λέξεις μπορούν επίσης εύκολα να μπερδευτούν από άτομα με αυτό το είδος δυσλεξίας, ειδικά όταν τα γράμματα μπορούν να αναδιαταχθούν για να σχηματίσουν διαφορετικές λέξεις όπως «ήταν» και «είδε».
Συχνά, τα άτομα με επιφανειακή δυσλεξία δεν θα κρατούν πολλές ολόκληρες λέξεις στη μνήμη τους. Οι περισσότερες λέξεις, ακόμα και αυτές που συναντάμε συχνά σε κείμενα, πρέπει να ακούγονται προσεκτικά για να διαβαστούν σωστά. Ακόμη και όταν ακούγονται λέξεις, τα άτομα με αυτό το είδος δυσλεξίας μπορεί να δυσκολεύονται επειδή δεν επεξεργάζονται όλα τα γράμματα της λέξης στον εγκέφαλο. Σε πολλές περιπτώσεις, τα άτομα με αυτή τη διαταραχή μπορεί κατά λάθος να παραλείψουν γράμματα ή ακόμα και ολόκληρες λέξεις κατά την ανάγνωση, εν μέρει λόγω της αδυναμίας τους να διατηρήσουν τη θέση τους στο κείμενο.
Η επιφανειακή δυσλεξία μπορεί να είναι είτε αναπτυξιακή είτε επίκτητη. Τα άτομα με αναπτυξιακή δυσλεξία έχουν μια ανωμαλία στον εγκέφαλο που προκαλεί τη διαταραχή. Αυτός ο τύπος δυσλεξίας μπορεί να αναπτυχθεί σε οποιοδήποτε σημείο κατά την ανάπτυξη του εγκεφάλου και μπορεί να σχηματιστεί από ένα πρόβλημα στη φυσική σύνθεση του εγκεφάλου ή σε ένα πρόβλημα με τις συναπτικές συνδέσεις. Για όσους πάσχουν από επίκτητη δυσλεξία, η αιτία της διαταραχής μπορεί να μαθευτεί μαζί με ανάγνωση ολικής λέξης και όχι φωνητικής. Αυτός ο τύπος οπτικής δυσλεξίας μπορεί συχνά να ξεπεραστεί, αλλά μπορεί να χρειαστεί πολλή επανεκπαίδευση για ένα άτομο να κάνει τις νέες στρατηγικές ανάγνωσης δεύτερη φύση.