Η επική ποίηση είναι η ποίηση που έχει ένα ευρύ θέμα, ένα ευρύ περιβάλλον, ουσιαστικό μήκος και διάφορα άλλα χαρακτηριστικά που την κάνουν να φαίνεται «μεγαλύτερη από τη ζωή» σε σύγκριση με άλλα λογοτεχνικά έργα. Κάποιοι που είναι έμπειροι σε αυτό το είδος έργου θα αναφέρονταν στα επικά είδη ποίησης ως «γοτθικά» με την έννοια ότι και οι δύο αυτές λέξεις υποδηλώνουν μια μεγαλοπρέπεια ύφους. Η λέξη έπος, όπως και η λέξη επιστολική, που αναφέρεται στη γραφή ενός γράμματος, προέρχεται από την ελληνική λέξη για «γραφή» ή «γραπτή λέξη/ιστορία».
Οι γλωσσολόγοι και οι λογοτεχνικοί ειδικοί μπορούν να εντοπίσουν κάποιες βασικές κατηγορίες επικής ποίησης. Ένα από αυτά είναι τα επικά ποιήματα που αποδίδονται σε συγκεκριμένο συγγραφέα. Το άλλο δεν συνδέεται με έναν συγκεκριμένο συγγραφέα, αλλά αναπτύχθηκε μέσα σε μια κοινωνία με την πάροδο του χρόνου.
Εξετάζοντας την τελευταία μορφή της επικής ποίησης, οι ειδικοί μπορούν να εντοπίσουν έπη που προεγγράμμασαν τις κοινωνίες που δημιουργήθηκαν μέσω της προφορικής ή λεκτικής παράδοσης. Μερικά από τα κύρια παραδείγματα αυτής της μορφής επικής ποίησης προσπαθούν να εξηγήσουν μια κοσμολογία ή να προσδιορίσουν διάφορους θεούς ή θεότητες. Ένα άλλο είδος, που έχει μια πιο συγκεκριμένη προέλευση, μπορεί ακόμα να θεωρηθεί ως επική ποίηση που ξεκίνησε μέσα σε ένα γενικό κοινωνικό πλαίσιο. Για παράδειγμα, το επικό ποίημα Parsifal, που αποδίδεται στον Chretien de Troyes, μπορεί να θεωρηθεί ως μια προσπάθεια να αποκαλυφθεί ένα ευρύ σύνολο ιδεών που σχετίζονται με τη γέννηση αυτού που σήμερα αποκαλούμε δυτικό πολιτισμό. Ένα άλλο έπος που μελετάται συνήθως στο πλαίσιο της πολιτιστικής εξέλιξης στα αγγλικά είναι το έπος Beowulf, γραμμένο στα παλιά αγγλικά.
Άλλα επικά ποιήματα έχουν καλά αναγνωρισμένους συγγραφείς. Μερικά από αυτά μελετώνται σε πολλά πανεπιστήμια και σχολεία σε όλο τον κόσμο. Δύο κοινά παραδείγματα είναι αυτά του Dante’s Inferno και του John Milton’s Paradise Lost.
Ορισμένες λογοτεχνικές αρχές έχουν αναπτύξει ένα σύνολο συνηθισμένων χαρακτηριστικών επικών ποιημάτων. Εκτός από το μήκος και το εύρος του σκηνικού και του εύρους, η επική ποίηση συχνά περιλαμβάνει καθορισμένους ήρωες ή αντιήρωες, περιέχει μεγάλους μονολόγους και περιλαμβάνει μεγάλες λίστες χαρακτήρων ή άλλα στοιχεία του ποιήματος. Για να πάρουμε το παράδειγμα του χαμένου παραδείσου, η συμπερίληψη εξαιρετικά μακρών καταλόγων πνευματικών οντοτήτων, καθώς και των αναπτυγμένων χαρακτήρων, αποτελεί παράδειγμα του τύπου γραφής που συνηθίζεται στα επικά ποιήματα, αν και αυτό το δημοφιλές έπος μπορεί να μην έχει την ίδια ανάπτυξη ήρωα ή ανταγωνιστή. για παράδειγμα, ως Beowulf, Parsifal ή κάποια άλλα έπη που σχετίζονται με θεούς ή αθάνατους.