Η αφηρημένη ποίηση, όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι ποίηση που δεν προσφέρεται για μια κυριολεκτική ή συγκεκριμένη ερμηνεία. Συχνά οι λέξεις επιλέγονται περισσότερο για τους ήχους τους παρά για το νόημά τους, με τον ίδιο τρόπο που η αφηρημένη εικαστική τέχνη συχνά αφορά περισσότερο το χρώμα και το σχήμα παρά για τη δημιουργία αναπαραστατικών εικόνων. Αυτό το είδος της αφηρημένης ποίησης είναι επίσης γνωστό ως ηχητική ποίηση. Με μια ευρύτερη έννοια, η αφηρημένη ποίηση είναι ποίηση που χρησιμοποιεί τυχαίες εικόνες, ροή συνείδησης και άλλες τεχνικές αφηρημένης τέχνης. Αν και όχι για όλα τα γούστα, αυτού του είδους η ποίηση μπορεί να δημιουργήσει αξέχαστες αισθητικές εμπειρίες.
Η ποίηση είναι μια από τις αρχαιότερες μορφές λογοτεχνικής τέχνης. Στην προκαταρκτική εποχή, οι βάρδοι και οι ποιητές χρησιμοποιούσαν στίχους με ομοιοκαταληξία για να κάνουν ευκολότερες τις προφορικές ιστορίες και τους θρύλους να θυμούνται. Με την πάροδο των αιώνων, η ποίηση, όπως και άλλες μορφές τέχνης, ανέπτυξε πολλές αναπαραστατικές μορφές, τόσο καλύτερα για να αφηγηθεί μια ιστορία ή να δημιουργήσει έναν χαρακτήρα ή μια διάθεση. Μόνο τον 19ο και τον 20ο αιώνα οι καλλιτέχνες άρχισαν να πειραματίζονται με μορφές που δεν αντιπροσώπευαν ανθρώπους ή αντικείμενα του πραγματικού κόσμου, αλλά εξακολουθούσαν να δημιουργούν εκπληκτικά και ευχάριστα σχήματα. Τόσο στα γραπτά όσο και στα οπτικά μέσα, αυτή ήταν η αρχή της αφηρημένης τέχνης.
Ο 20ός αιώνας είδε το έργο πολλών ποιητών με επιρροή, συμπεριλαμβανομένων των ποιητών του ΤΣ Έλιοτ και του Μπιτ όπως ο Άλεν Γκίνσμπεργκ. Το 1949, η Βρετανίδα ποιήτρια Edith Sitwell επινόησε τον όρο αφηρημένη ποίηση για να περιγράψει το δικό της έργο, στο οποίο οι λέξεις επιλέγονταν για ήχους και όχι για νοήματα. Για παράδειγμα, το ποίημά της Hornpipe ξεκινά με τη γραμμή, “Sky rhinoceros-glum”. Αυτές οι φαινομενικά τυχαίες λέξεις δεν έχουν προφανή σχέση, αλλά ο αναγνώστης αναζητά μία, σχεδόν ακούσια. Το πιο σημαντικό, από την άποψη του Sitwell, οι τρεις λέξεις μαζί δημιουργούν έναν μοναδικό και αξέχαστο ήχο.
Ο όρος αφηρημένη ποίηση δεν απέκτησε ευρεία χρήση έξω από τον κύκλο της λογοτεχνικής κριτικής. Η έννοια, ωστόσο, επηρέασε τις μεταγενέστερες γενιές ποιητών και έγινε μέρος της ευρύτερης τάσης της αφηρημένης τέχνης. Οι καλλιτέχνες των περφόρμανς των δεκαετιών του 1960 και του 1970 δημιούργησαν τις δικές τους μορφές αφηρημένης ποίησης, όπως και οι καλλιτέχνες του προφορικού λόγου και οι ποιητές του slam της δεκαετίας του 1980 και του 1990. Μουσικοί της avant-garde όπως ο Philip Glass δημιούργησαν μουσικά έργα από τυχαίους ήχους, όπως ο Sitwell δημιούργησε ποίηση από τυχαίες λέξεις.
Ο στίχος του ee Cammings, ενός από τους κορυφαίους ποιητές του 20ου αιώνα, θα μπορούσε να θεωρηθεί αφηρημένη ποίηση. Αν και ο Κάμινγκς έγραψε για αναγνωρίσιμα πρόσωπα, γεγονότα και έννοιες, η επιλογή των λέξεων του ήταν συχνά αφηρημένη. Ένα παράδειγμα είναι το ποίημα του 1940 που έζησε κάποιος σε μια όμορφη πόλη, του οποίου ο τίτλος είναι και ο πρώτος στίχος του. Το ποίημα είναι για τη ζωή στα προάστια, με το «pretty how town» να επιλέγεται όχι για να περιγράψει το προάστιο, αλλά απλώς για να δημιουργήσει μια ασυνήθιστη και αξέχαστη φράση. Ονομάζοντας το ανώνυμο θέμα του, ο Κάμινγκς επιλέγει σκόπιμα τη λέξη «οποιοσδήποτε», η οποία δεν υποδηλώνει μια νοητική εικόνα, ενισχύοντας την ανωνυμία του χαρακτήρα.