Ένα μεγάλο ένορκο αποτελείται από μια ομάδα ατόμων των οποίων ο κύριος σκοπός είναι να καθορίσει εάν θα εκδώσει κατηγορία εναντίον ενός ατόμου. Αυτή η διαδικασία καθορισμού του εάν θα εκδοθεί ή όχι ένα κατηγορητήριο είναι κοινώς γνωστή ως έρευνα μείζονος ενόρκου. Κατά τη διάρκεια μιας έρευνας με το μεγάλο ένορκο, το μεγάλο ένορκο δεν λαμβάνει καμία απόφαση ή συμπέρασμα ως προς την ενοχή ή την αθωότητα ενός ατόμου. Καθορίζει μόνο εάν υπάρχει πιθανή αιτία ή αρκετά στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι ένα άτομο μπορεί να έχει διαπράξει έγκλημα.
Οι μεγάλες ενόρκοι επιλέγονται συχνά από μια παρόμοια ομάδα πολιτών ως δοκιμαστικές επιτροπές, γνωστές και ως μικροσκοπικές ενόρκοι, αν και οι μεγάλες ενόρκοι συνήθως αποτελούνται από περισσότερα μέλη και συνήθως συνεδριάζουν για μεγαλύτερη χρονική διάρκεια από τις δοκιμαστικές επιτροπές. Η έρευνα του μεγάλου ενόρκου συνήθως αποτελείται από τον εισαγγελέα που παρουσιάζει αποδεικτικά στοιχεία και ανακρίνει μάρτυρες σε μια προσπάθεια να υποβάλει την υπόθεση στο μεγάλο ένορκο ότι πρέπει να εκδοθεί κατηγορητήριο. Τα μέλη της μεγάλης κριτικής επιτροπής επιτρέπεται επίσης να κάνουν ερωτήσεις στους μάρτυρες. Ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της διαδικασίας της μεγάλης κριτικής επιτροπής είναι η μυστικότητα. κατά την ανάκριση των μαρτύρων, το άτομο που ερευνάται και ο δικηγόρος του γενικά δεν είναι παρόντες. Αυτό γίνεται για να διασφαλιστεί ότι οι μάρτυρες αισθάνονται ελεύθεροι να παρέχουν ειλικρινή και ανοιχτή κατάθεση, χωρίς το φόβο της τιμωρίας.
Αφού παρουσιαστούν όλα τα στοιχεία και ανακριθούν όλοι οι μάρτυρες, η έρευνα μπαίνει στη διαδικασία διαβούλευσης. Κατά τη διάρκεια των διαβουλεύσεων κανείς εκτός από τα μέλη της μεγάλης κριτικής επιτροπής δεν επιτρέπεται να παρίσταται. Μόλις ολοκληρωθούν οι συζητήσεις, τα μέλη της κριτικής επιτροπής ψηφίζουν εάν πιστεύουν ή όχι ότι υπάρχουν επαρκή αποδεικτικά στοιχεία που δικαιολογούν την απαγγελία κατηγορίας. Στα περισσότερα δικαστικά συστήματα που χρησιμοποιούν το σύστημα των ενόρκων, η απόφαση των μελών δεν χρειάζεται να είναι ομόφωνη, αλλά συνήθως απαιτείται ένας ελάχιστος αριθμός ψήφων για την έκδοση κατηγορητηρίου.
Η προέλευση του μεγάλου ενόρκου βρίσκεται στη φεουδαρχική Αγγλία, όπου τα πρώτα μεγάλα ένορκα αποτελούνταν από ιππότες που κλήθηκαν να ερευνήσουν υποτιθέμενα εγκλήματα στις κοινότητές τους. Μεγάλα δικαστήρια αναφέρθηκαν συγκεκριμένα στην αγγλική Magna Carta του 1215. Με την πάροδο του χρόνου, η έννοια της έρευνας των μεγάλων ενόρκων εξελίχθηκε από την προσπάθεια να προσδιοριστεί ποιος μπορεί να διέπραξε ένα έγκλημα, στην απόφαση εάν υπήρχαν αρκετά στοιχεία για να κατηγορηθεί κάποιος για έγκλημα. Το μεγάλο δικαστήριο θεωρήθηκε έτσι ως ένας τρόπος για την προστασία των δικαιωμάτων του κατηγορουμένου από την αδικαιολόγητη δίωξη από έναν υπερβολικά ζήλο εισαγγελέα.
Ενώ η ιδέα της μεγάλης κριτικής επιτροπής προήλθε από την Αγγλία, η έρευνα του μεγάλου ενόρκου χρησιμοποιείται συνήθως μόνο σήμερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η χρήση ενός μεγάλου ενόρκου αναφέρεται ρητά στο Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών και απαιτείται σε όλες τις περιπτώσεις όπου ένα άτομο βρίσκεται υπό έρευνα για ομοσπονδιακό ή εθνικό έγκλημα που τιμωρείται με φυλάκιση μεγαλύτερη του ενός έτους. Μολονότι απαιτείται διεξαγωγή έρευνας ενόρκων σε ομοσπονδιακό επίπεδο, μόνο οι μισές περίπου πολιτείες στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν μεγάλες ενόρκους.