Στο αμερικανικό δικαστικό σύστημα, οι εισαγγελείς που κατηγορούν ένα άτομο για σοβαρό έγκλημα πρέπει να πείσουν αυτό που είναι γνωστό ως μεγάλο ένορκο ότι έχουν αρκετά πιθανά αίτια για να δικαιολογήσουν την απαγγελία κατηγοριών και την ποινική δίκη. Αυτό επιτυγχάνεται γενικά μέσω της παρουσίασης αποδεικτικών στοιχείων και των μαρτυριών των ενόρκων. Η μεγάλη μαρτυρία των ενόρκων δεν δίνεται ενόρκως και οι μάρτυρες που την παρέχουν δεν υπόκεινται σε ψευδορκία, εκτός εάν ορκιστούν αργότερα σε ποινική δίκη.
Οι ακροάσεις των μεγάλων ενόρκων προορίζονται να αποτελέσουν μέρος ενός συστήματος ελέγχων και ισορροπιών που διασφαλίζουν δίκαιη μεταχείριση των κατηγορουμένων. Η ιδιότητα του ενόρκου προέρχεται από την ίδια ομάδα ατόμων που υπηρετούν σε μια μικρή επιτροπή ενόρκων, η οποία χρησιμοποιείται αργότερα εάν κριθεί απαραίτητη μια ποινική δίκη. Οι μεγάλες ενόρκοι δεν υπόκεινται στη διαδικασία εξέτασης της κριτικής επιτροπής και δεν προσφέρεται μαρτυρία ενώπιον δικαστή, αν και είναι συνήθως διαθέσιμη για να διασφαλίσει ότι τηρούνται οι κατάλληλες διαδικασίες. Ένας δικαστής σε μια ακρόαση μείζονος ενόρκου δεν εμπλέκεται στην απόφαση για την απαγγελία κατηγορίας ή όχι.
Ιστορικά, τα μεγάλα δικαστήρια ήταν χαρακτηριστικό των συστημάτων κοινού δικαίου σε πολλές χώρες, ωστόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ουσιαστικά η μόνη χώρα όπου εξακολουθούν να εργάζονται. Χώρες όπως η Αυστραλία και εκείνες του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν προχωρήσει στην υιοθέτηση ενός συστήματος διαδικασίας δέσμευσης, στο οποίο οι προκαταρκτικές ακροάσεις αντικαθιστούν τις μεγάλες ενόρκους. Οι προκαταρκτικές ακροάσεις διαφέρουν στο ότι ένας δικαστής, και όχι μια κριτική επιτροπή, αποφασίζει εάν δικαιολογείται μια ποινική δίκη. Στις ΗΠΑ, εκτός από τα ομοσπονδιακά εγκλήματα, περίπου οι μισές από τις 50 πολιτείες απαιτούν μαρτυρία ενόρκου για ποινικές παραβιάσεις του πολιτειακού νόμου.
Ένας κατηγορούμενος γενικά δεν είναι παρών σε μια ακρόαση της μεγάλης κριτικής επιτροπής και δεν υπάρχουν αντεπιχειρήματα που προσφέρονται από την υπεράσπιση. Η μεγάλη μαρτυρία των ενόρκων παρέχεται αποκλειστικά για την προώθηση της δίωξης. Επιπλέον, η υπεράσπιση δεν έχει καμία προσφυγή να απευθυνθεί σε μάρτυρες κατηγορίας που λένε ψέματα ή παρουσιάζουν παράνομες αποδείξεις μέχρι τη δίκη. Με αυτόν τον τρόπο, η διαδικασία της μεγάλης κριτικής επιτροπής έχει αποτελέσει αντικείμενο κριτικής, καθώς η κριτική επιτροπή γνωρίζει μόνο τη μία πλευρά της ιστορίας.
Οι μάρτυρες που καλούνται να καταθέσουν μπορεί να υπόκεινται σε κλήτευση, που σημαίνει ότι μπορούν να θεωρηθούν ως περιφρόνηση του δικαστηρίου εάν δεν εμφανιστούν και δεν καταθέσουν. Συχνά, σε έναν μάρτυρα που έχει επιτακτικά στοιχεία προσφέρεται νομική ασυλία με αντάλλαγμα τη συνεργασία του. Η ασυλία είναι ένα πολύτιμο εργαλείο για τους εισαγγελείς, καθώς τους επιτρέπει να πείσουν τους μάρτυρες, οι οποίοι ενδέχεται να υπόκεινται επίσης σε ποινικές διώξεις, να καταθέσουν εναντίον άλλων.