Η γη που είναι ακατάλληλη, ακαλλιέργητη και αφήνεται σε μεγάλο βαθμό μόνη της, συχνά αναφέρεται ως «ερημιά». Πολλοί άνθρωποι δίνουν πνευματική, οικονομική ή επιστημονική αξία σε αυτές τις περιοχές και πολλά έθνη έχουν αναλάβει εκστρατείες για να διατηρήσουν μέρος των τοπίων τους φυσικά. Η ακριβής φύση της ερημίας αποτελεί θέμα συζήτησης, ακόμη και μεταξύ των επιστημόνων, και αυτή η συζήτηση περιπλέκεται συχνά από τον ρομαντισμό της σε πολλούς πολιτισμούς.
Η λέξη προέρχεται από την παλιά αγγλική λέξη για άγριο ή άγριο, και χρονολογείται γύρω στο 1200. Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται την ερημιά ως άγριο, άγριο έδαφος, σαν ένα αρχέγονο δάσος. Άλλοι βλέπουν αυτά τα μέρη ως μια ερημική έρημο, όπως η έρημος. Η αλήθεια μάλλον βρίσκεται κάπου ενδιάμεσα. Η ερημιά είναι σίγουρα κάθε άλλο παρά ερημική, καθώς φιλοξενεί πολλά είδη φυτών και ζώων, μαζί με πολύπλοκες οικολογίες και αλληλεπιδράσεις.
Στην πραγματικότητα, πολλές υποτιθέμενες περιοχές που θεωρούνται ερημίες διαμορφώθηκαν στην πραγματικότητα από χιλιάδες χρόνια ανθρώπινης και ζωικής ύπαρξης. Πολλά δάση, για παράδειγμα, έχουν μονοπάτια και μονοπάτια που έχουν δημιουργηθεί από ιθαγενή ζώα, αλλά μπορεί επίσης να έχουν ξέφωτα που δημιουργήθηκαν από τους πρώτους ανθρώπους ή φυτά που εισήχθησαν από διάφορα είδη για να ικανοποιήσουν διαιτητικές ανάγκες. Μακριά από ακαλλιέργητες, αυτές οι περιοχές στην πραγματικότητα διαχειρίζονται σε μεγάλο βαθμό τα ζώα που το αποκαλούν σπίτι, αν και μπορεί να μην καλλιεργούνται με την παραδοσιακή ανθρώπινη έννοια.
Τις περισσότερες φορές μια περιοχή ερημιάς είναι επίσης ακατοίκητη, αν και οι μόνιμοι ανθρώπινοι οικισμοί σε τέτοιες περιοχές γίνονται όλο και πιο συνηθισμένοι. Πολλά ζώα μοιράζονται το χώρο μεταξύ τους και οι άγριες περιοχές είναι ζωντανές με πουλιά, ψάρια, ερπετά, θηλαστικά και μονοκύτταρους οργανισμούς. Πολλά από αυτά τα ζώα έχουν πολύπλοκες κοινωνικές δομές και οι σχέσεις μεταξύ των ειδών μπορεί επίσης να είναι πολύ περίπλοκες. Κατά κάποιο τρόπο, οι ερημιές είναι τεράστιες κοινωνίες που ανταγωνίζονται τις ανθρώπινες πόλεις ως προς την οργάνωση και τη δομή.
Οι άνθρωποι έχουν δημιουργήσει μια ρομαντική εικόνα της ερημίας βασισμένη στη μοναξιά και τον στοχασμό. Πολλοί άνθρωποι αναζητούν αυτές τις περιοχές επειδή αισθάνονται ότι τους φέρνει πιο κοντά στη φύση. Άλλοι ενδιαφέρονται για τις αλληλεπιδράσεις των ζώων που ζουν εκεί, ή γοητεύονται από τη μυθολογία που περιβάλλει αυτές τις περιοχές. Πολλοί μύθοι, για παράδειγμα, μιλούν για απώλεια σε μια μεταφορική ερημιά και αυτός ο τύπος περιοχής συχνά συνδέεται με το άγνωστο.
Τον 20ό αιώνα, πολλοί άνθρωποι άρχισαν να αναγνωρίζουν την ανάγκη διατήρησης φυσικών χώρων και τοποθεσιών που είχαν βιώσει ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση. Παρουσιάστηκαν πολυάριθμες κοινωνίες διατήρησης της ερημιάς και η τάση δημιουργίας πάρκων και αποθεμάτων έγινε πιο διαδεδομένη.