Η ερημοποίηση είναι μια διαδικασία κατά την οποία η ημίξηρη καλλιεργήσιμη γη μετατρέπεται σε έρημο, ανίκανη να διατηρήσει τη ζωή των φυτών ή των ζώων. Παρόλο που η ερημοποίηση μπορεί να προκληθεί από φυσικές διαδικασίες, όπως η κλιματική αλλαγή, είναι γενικά αποδεκτό ότι οι ανθρώπινες επιδράσεις επιταχύνουν σημαντικά τον ρυθμό ερημοποίησης παγκοσμίως. Καθώς οι πιέσεις στη Γη αυξάνονται λόγω του αυξημένου πληθυσμού και της υπερθέρμανσης του πλανήτη, εκτιμάται ότι ο ρυθμός ερημοποίησης μπορεί να αρχίσει να αυξάνεται γρήγορα και προκαλεί ήδη σοβαρά κοινωνικά και περιβαλλοντικά προβλήματα σε ορισμένα αφρικανικά έθνη.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα από τα πιο διάσημα ιστορικά παραδείγματα ερημοποίησης είναι το Dust Bowl της δεκαετίας του 1930, αν και η ταχεία καταστροφή των λιβαδιών στην αμερικανική δύση είναι συγκρίσιμη. Στην Αφρική, η ταχέως επεκτεινόμενη Σαχάρα και η σοβαρή ερημοποίηση που συμβαίνει στην περιοχή Σαχέλ της Δυτικής Αφρικής αναφέρονται από πολλές ανθρωπιστικές οργανώσεις ως θέματα ανησυχίας. Για τους ανθρώπους, η μείωση της χρήσιμης γης μέσω της ερημοποίησης έχει σοβαρό αντίκτυπο, ειδικά σε εξαθλιωμένους αυτόχθονες που δεν μπορούν να προσαρμοστούν εύκολα στα νέα συστήματα ζωής.
Η ερημοποίηση ξεκινά συχνά σε συνθήκες ξηρασίας, αν και δεν συμβαίνει πάντα σε ξηρασία. Το ανώτερο στρώμα των ανθεκτικών φυτών απομακρύνεται από τη γη, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχουν ρίζες που να συγκρατούν το χώμα. Οι άνεμοι μεταφέρουν το θρεπτικό ανώτερο έδαφος αλλού, αφήνοντας πίσω άμμο και σχηματίζοντας μεγάλες μεταβολές άμμου και νεκρού φυτικού υλικού που παραβιάζουν τον ανθρώπινο πολιτισμό. Τα ζώα δεν μπορούν να αναζητήσουν τροφή σε αυτές τις συνθήκες, πράγμα που σημαίνει ότι οι νομαδικοί λαοί χάνουν μεγάλο μέρος των κοπαδιών τους και επειδή όλη η ζωή των φυτών είναι νεκρή, δεν υπάρχουν διαθέσιμες εναλλακτικές πηγές τροφής. Το έδαφος διατρέχει επίσης μεγαλύτερο κίνδυνο πλημμύρας και η διάβρωση αρχίζει να φράζει τις κοντινές πηγές νερού με χώμα.
Η κλιματική αλλαγή είναι προφανώς ένας παράγοντας ερημοποίησης, αλλά και οι επιβλαβείς ανθρώπινες πρακτικές όπως η κακή άσκηση άρδευσης, η οποία συγκεντρώνει άλατα στο έδαφος και σκοτώνει τα φυτά. Επιπλέον, η αποψίλωση των δασών και η απογύμνωση της γης από όλη τη διαθέσιμη ζωή των φυτών συμβάλλει επίσης στο πρόβλημα. Ειδικά στις ευαίσθητες μεταβατικές ζώνες μεταξύ ξηρής ερήμου και πλήρως καλλιεργήσιμης γης, η ερημοποίηση μπορεί να συμβεί πολύ γρήγορα και να είναι εντελώς μη αναστρέψιμη. Καθώς το έδαφος εξαφανίζεται μαζί με τα φυτά, η έρημος δεν είναι σε θέση να συγκρατήσει έστω και ελάχιστες παροχές νερού και γρήγορα γίνεται τελείως άνυδρη.
Σε εξέλιξη βρίσκονται προσπάθειες πολλών ανθρωπιστικών οργανώσεων, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Εθνών, για να σταματήσει η ερημοποίηση και η προσπάθεια ανάκτησης χρήσιμης γης. Αυτές περιλαμβάνουν εκπαίδευση σχετικά με τη χρήση της γης και τακτικές αποκατάστασης, όπως η τοποθέτηση ψάθινων στρωμάτων και τοίχων συγκράτησης στο έδαφος, σε μια προσπάθεια να μην φύγει. Φυτεύεται επίσης ανθεκτική ριζωμένη ζωή των φυτών σε μια προσπάθεια συγκράτησης του εδάφους. Περιλαμβάνονται επίσης πολυάριθμες εκστρατείες για τον τερματισμό της πείνας, καθώς η ερημοποίηση εγκυμονεί σοβαρούς κινδύνους για τη σωστή διατροφή: παρέχονται τρόφιμα και διατροφική εκπαίδευση σε περιοχές που ερημοποιούνται, με την ελπίδα ότι η παροχή τροφής θα δώσει στις ευαίσθητες μεταβατικές περιοχές την ευκαιρία να ανακάμψουν.