Η ευαισθησία στα αντιβιοτικά είναι το επίπεδο ευαισθησίας που έχει ένα βακτήριο σε έναν συγκεκριμένο τύπο αντιβιοτικού. Τα αντιβιοτικά δρουν με διάφορους τρόπους στα βακτηριακά κύτταρα και πολλά βακτήρια είναι πιο ευαίσθητα σε ορισμένα αντιβιοτικά από άλλα. Με τη χρήση εργαστηριακών εξετάσεων για τον προσδιορισμό της ευαισθησίας στα αντιβιοτικά, ένας γιατρός μπορεί να βρει το καταλληλότερο αντιβιοτικό για τη θεραπεία ενός ασθενούς και να μειώσει την ανάπτυξη αντοχής στα αντιβιοτικά σε ένα στέλεχος βακτηρίων χρησιμοποιώντας μόνο έναν τύπο αντιβιοτικού στη θεραπεία, αντί πολλών διαφορετικών φάρμακα.
Για να πραγματοποιηθεί αυτή η δοκιμή, λαμβάνεται δείγμα από έναν ασθενή και στη συνέχεια καλλιεργείται για να αναπτυχθούν τα βακτήρια στο εργαστήριο. Μια πλάκα άγαρ παρασκευάζεται με μικρά δισκία διαφόρων αντιβιοτικών, ή λωρίδες εμποτισμένες με ποικίλες συγκεντρώσεις αντιβιοτικών, και τα καλλιεργημένα βακτήρια εισάγονται στην πλάκα. Εάν τα βακτήρια είναι ευαίσθητα, θα εμφανιστούν μικροί δακτύλιοι γύρω από τα δείγματα των αντιβιοτικών, υποδεικνύοντας ότι τα βακτήρια δεν μπορούν να αναπτυχθούν εκεί. Συχνά, τα βακτήρια θα έχουν πρόβλημα να αναπτυχθούν γύρω από πολλά δείγματα, επιτρέποντας στον γιατρό μια σειρά από επιλογές για θεραπεία.
Όταν ένας ασθενής χρειάζεται να αντιμετωπιστεί άμεσα, του/της χορηγείται συχνά μια σειρά αντιβιοτικών προτού πραγματοποιηθεί μια δοκιμή ευαισθησίας στα αντιβιοτικά, επειδή μπορεί να είναι κρίσιμο να ξεκινήσει η καταπολέμηση των βακτηρίων. Η εξέταση θα καθορίσει εάν αυτά τα φάρμακα είναι κατάλληλα ή όχι και η θεραπεία του ασθενούς μπορεί να αλλάξει ανάλογα με τα αποτελέσματα της εξέτασης. Για συνήθεις ή κοινές λοιμώξεις, οι γιατροί μπορεί να επιλέξουν να παραλείψουν τη φάση της δοκιμής ευαισθησίας, υποθέτοντας ότι μια τυπική θεραπεία θα είναι αποτελεσματική.
Μπορεί να είναι ακριβό να γίνουν δοκιμές ευαισθησίας στα αντιβιοτικά και να ληφθούν τα αντιβιοτικά που αποκαλύπτονται ως κατάλληλα για χρήση από την εξέταση. Για το λόγο αυτό, η δοκιμή συνήθως χρησιμοποιείται μόνο όταν είναι σαφώς απαραίτητο. Ο εργαστηριακός έλεγχος είναι γενικά προτιμότερος από τον έλεγχο διαφορετικών σειρών αντιβιοτικών στον ασθενή, για διάφορους λόγους, όπως ανησυχίες σχετικά με την εύρεση της πιο αποτελεσματικής θεραπείας, αποφυγή ανάπτυξης αντοχής στα αντιβιοτικά και διατήρηση του κόστους θεραπείας προσιτό για τον ασθενή ή την ιατρική κλινική.
Μερικά βακτήρια είναι διαβόητα για την ανάπτυξη αντοχής στα αντιβιοτικά ή είναι πολύ δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Σε περιπτώσεις που οι ασθενείς έχουν μολυνθεί από αυτά τα βακτήρια, ένας γιατρός συχνά συνιστά εξέταση για ευαισθησία στα αντιβιοτικά για να διασφαλιστεί ότι παρέχεται η κατάλληλη θεραπεία. Οι δοκιμές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να μάθετε περισσότερα σχετικά με μια συγκεκριμένη λοίμωξη και για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με αναδυόμενες εστίες που μπορούν να αποκαλύψουν τους τρόπους με τους οποίους εξαπλώνονται τα βακτήρια.