Ο όρος «εξωσωματική θεραπεία» χρησιμοποιείται για να περιγράψει κάθε είδους ιατρική θεραπεία που λαμβάνει χώρα έξω από το σώμα, αν και όχι απαραίτητα χωρίς κάποια μορφή επεμβατικής διαδικασίας. Οι περισσότερες εξωσωματικές θεραπείες σχετίζονται με το κυκλοφορικό σύστημα, που περιλαμβάνουν την αφαίρεση και τη θεραπεία του αίματος και στη συνέχεια την επακόλουθη επιστροφή αυτού του αίματος στο σώμα. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές, αν και εσφαλμένα, για να περιγράψει εξωτερικές θεραπείες που προκαλούν επίδραση στο σώμα.
Οι διαδικασίες κυκλοφορίας που ταξινομούνται ως εξωσωματική θεραπεία περιλαμβάνουν: πλασμαφαίρεση, αιμοκάθαρση και υποβοηθούμενη κυκλοφορία του αίματος, μεταξύ άλλων. Όλες αυτές οι διαδικασίες περιλαμβάνουν τη χρήση μηχανημάτων για την άντληση αίματος έξω από το σώμα, την επεξεργασία του και στη συνέχεια την επιστροφή του στο σώμα, και χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία μιας ποικιλίας καταστάσεων.
Η υποβοηθούμενη κυκλοφορία του αίματος χρησιμοποιείται ειδικά στη χειρουργική επέμβαση για την ανάληψη των καθηκόντων της καρδιάς για τις καρδιακές επεμβάσεις. Η πλασμαφαίρεση περιλαμβάνει τη διήθηση του πλάσματος από το αίμα και συνήθως χρησιμοποιείται για αυτοάνοσες καταστάσεις. Ανάλογα με την κατάσταση και τον ασθενή, το πλάσμα μπορεί να υποβληθεί σε θεραπεία και να επιστραφεί ή να αντικατασταθεί. Η αιμοκάθαρση χρησιμοποιείται για το φιλτράρισμα του αίματος κατά τη διάρκεια της νεφρικής ανεπάρκειας, αντικαθιστώντας τους νεφρούς με ανεπάρκεια και φιλτράροντας τις επιβλαβείς ουσίες στο αίμα.
Οι άνθρωποι περιγράφουν επίσης την εξωσωματική λιθοτριψία με κρουστικό κύμα, μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία των λίθων στα νεφρά, ως εξωσωματική θεραπεία. Αυτή η ταξινόμηση δεν είναι τεχνικά σωστή, γιατί, παρόλο που το μηχάνημα που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία των κρουστικών κυμάτων βρίσκεται έξω από το σώμα, δρα στις πέτρες στα νεφρά μέσα στο σώμα, διασπώντας τις έτσι ώστε να μπορούν να περάσουν από το ουροποιητικό σύστημα. Οι θεραπείες κρουστικών κυμάτων χρησιμοποιούνται επίσης πειραματικά στη θεραπεία ορισμένων άλλων ιατρικών καταστάσεων, και σε όλες τις περιπτώσεις, τα κρουστικά κύματα έχουν σχεδιαστεί για να διεισδύουν στο σώμα, επομένως η θεραπεία δεν πρέπει πραγματικά να θεωρείται εξωσωματικής φύσης.
Η εξωσωματική θεραπεία χρησιμοποιείται επίσης στη θεραπεία ορισμένων όγκων, συνήθως όγκων των οστών. Σε μια περίπτωση όπου η εξωσωματική θεραπεία μπορεί να βοηθήσει έναν ασθενή, το προσβεβλημένο οστό αφαιρείται, υποβάλλεται σε μεγάλη δόση ακτινοβολίας και στη συνέχεια αντικαθίσταται, σε μια προσπάθεια να διασωθεί το άκρο. Επειδή η ακτινοβολία είναι στοχευμένη, είναι πιο αποτελεσματική και μπορεί να χρησιμοποιηθεί υψηλότερη δόση χωρίς να ανησυχείτε ότι θα βλάψει τον ασθενή, επειδή το οστό βρίσκεται έξω από το σώμα.