Η υπαίθρια εκπαίδευση είναι ένα είδος εκπαίδευσης που βασίζεται στη μάθηση και τις εμπειρίες στη φύση. Αυτό το είδος εκπαίδευσης είναι συνήθως συμπληρωματικό της παραδοσιακής εκπαίδευσης, αλλά, σε ορισμένες περιπτώσεις χρησιμοποιείται ως ένα είδος εναλλακτικής εκπαίδευσης για μαθητές που είτε δυσκολεύονται σε παραδοσιακά ακαδημαϊκά περιβάλλοντα είτε έχουν την επιλογή να επιλέξουν ένα εκπαιδευτικό περιβάλλον που προτιμούν και που ταιριάζει καλύτερα τις μαθησιακές τους συνήθειες. Υπάρχουν ορισμένα άλλα ονόματα που χρησιμοποιούνται μερικές φορές για να καθορίσουν αυτό το είδος εκπαίδευσης, όπως η υπαίθρια μάθηση, η εκπαίδευση περιπέτειας και η εκπαίδευση με προκλήσεις. Ωστόσο, μεταξύ των εκπαιδευτικών, υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με τις ομοιότητες μεταξύ αυτών των όρων και τα ακριβή είδη εκπαίδευσης που ορίζουν.
Όταν η υπαίθρια εκπαίδευση χρησιμοποιείται ως είδος συμπληρωματικής ή συμπληρωματικής εκπαίδευσης, επεκτείνεται και στην εκπαίδευση για ενήλικες. Τα προγράμματα υπαίθριας εκπαίδευσης χρησιμοποιούνται συχνά ως ή παρόμοια με προγράμματα οικοδόμησης ομάδας. Μερικές φορές η υπαίθρια εκπαίδευση χρησιμοποιείται επίσης για θεραπευτικούς σκοπούς.
Οι εκπαιδευτικές θεωρίες που ενημερώνουν την υπαίθρια εκπαίδευση είναι οι θεωρίες πίσω από την περιβαλλοντική εκπαίδευση και τη βιωματική εκπαίδευση. Ο σκοπός της περιβαλλοντικής εκπαίδευσης είναι να διδάξει τους ανθρώπους για το περιβάλλον στο σύνολό του και πώς οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν αλλαγές στον τρόπο ζωής τους για να προστατεύσουν το περιβάλλον. Αυτές οι ιδέες συνδυάζονται με τις ιδέες της βιωματικής εκπαίδευσης, η οποία βασίζεται σε θεωρίες που υποστηρίζουν ότι οι εμπειρίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πολύτιμα εργαλεία μάθησης.
Πολλές από τις εμπειρίες που χρησιμοποιούνται στην υπαίθρια εκπαίδευση φαίνονται, επιφανειακά, ότι είναι απλώς μορφές υπαίθριας αναψυχής, όπως καγιάκ, πεζοπορία, αναρρίχηση και συμμετοχή σε υπαίθρια παιχνίδια και δραστηριότητες. Ωστόσο, αυτές οι εμπειρίες χρησιμοποιούνται ως μια μορφή οργανωμένης μάθησης. Για παράδειγμα, οι εκπαιδευτικοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν την υπαίθρια εκπαίδευση για να βοηθήσουν τους μαθητές τους να αναπτύξουν τις δεξιότητές τους στην επίλυση προβλημάτων ή να αναπτύξουν τις ηγετικές τους ικανότητες. Η υπαίθρια εκπαίδευση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη βελτίωση των δεξιοτήτων ομαδικής εργασίας ενός μαθητή.
Εκτός από τους καθαρά εκπαιδευτικούς σκοπούς αυτού του είδους της εκπαίδευσης, διαπιστώθηκε επίσης ότι αυτές οι μέθοδοι μπορούν να βοηθήσουν στην προώθηση σημαντικής προσωπικής ανάπτυξης στους μαθητές. Συχνά χρησιμοποιείται για να βοηθήσει τους μαθητές να αναπτύξουν προσωπική εμπιστοσύνη και να αναπτύξουν τις κοινωνικές τους δεξιότητες. Αυτού του είδους τα οφέλη του προγράμματος χρησιμοποιούνται συχνά σε θεραπευτικές εφαρμογές της υπαίθριας εκπαίδευσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό το είδος εκπαίδευσης χρησιμοποιείται για να βοηθήσει τους μαθητές που έχουν μπει σε προβλήματα με την ελπίδα ότι οι εμπειρίες σε εξωτερικούς χώρους θα μειώσουν την υποτροπή σε συγκεκριμένες ομάδες.