Η φαινομενολογία είναι μια φιλοσοφική τάση που παίρνει τη διαισθητική αίσθηση της συνειδητής εμπειρίας – το «σχετικά» με κάτι – και προσπαθεί να εξάγει ή να περιγράψει τη θεμελιώδη ουσία του. Όταν θέλω ή μισώ κάτι, ποια είναι ακριβώς η σχέση μου με αυτό, ανεξάρτητα από εξωτερικούς παράγοντες; Το πεδίο προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από το έργο του τελευταίου αιώνα του Γερμανοεβραίου φιλοσόφου Έντμουντ Χούσερλ και έχει συζητηθεί στο μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα από στοχαστές όπως ο Μάρτιν Χάιντεγκερ, ο Μορίς Μερλώ-Ποντί, ο Μαξ Σέλερ, η Χάνα Άρεντ και ο Εμμανουήλ. Λεβίνας.
Χαρακτηριστικό της φαινομενολογίας είναι οι εκτεταμένες συζητήσεις για την πρόθεση – μια ποιότητα πιθανώς μοναδική στη συνείδηση που τη διακρίνει από τα συνειδητά υλικά. Ενδημικό σε παλαιότερες συζητήσεις φαινομενολογίας είναι ο δυϊσμός νου/σώματος, η αντίληψη ότι οι ψυχικές (βασισμένες στο μυαλό) πράξεις είναι κατά κάποιο τρόπο οντολογικά διαφορετικές από τις φυσικές πράξεις, μια ιδέα που η σύγχρονη γνωστική επιστήμη έχει δείξει ότι είναι ψευδής. Πολλά από τα ερωτήματα που αντιμετωπίζει η φαινομενολογία έχουν κληρονομηθεί και βελτιωθεί από το σύγχρονο και πιο επιστημονικά αυστηρό πεδίο των μελετών της συνείδησης.
Το πεδίο της φαινομενολογίας ξεκίνησε το 1901 όταν ο Husserl δημοσίευσε το Logical Investigations, το πρώτο του σημαντικό έργο, το οποίο ανέλυε τις σχέσεις μεταξύ νοητικών πράξεων και εξωτερικών αναφορών τους. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να μισήσει ή να αγαπήσει ένα αντικείμενο ή ένα ιδανικό. Σε μεταγενέστερα έργα έκανε διακρίσεις μεταξύ των σκόπιμων πράξεων (noesis) και των στοχευμένων αντικειμένων (noemata). Προσπαθώντας να φτάσει στον «πυρήνα» της σκοπιμότητας, πήρε παραδείγματα και αφαίρεσε όσο το δυνατόν περισσότερες μη ουσιώδεις λεπτομέρειες, όπως υποθέσεις για τον εξωτερικό κόσμο και τις παρεπόμενες ιδιότητες του νοήματος.
Σήμερα χρησιμοποιούμε την πειραματική έρευνα και τις βιολογικές επιστήμες για να προσδιορίσουμε τις λεπτομέρειες της σχέσης μεταξύ του στοχαστή και των αντικειμένων που σκέφτεται. Η φιλοσοφία παρείχε έναν ενδιάμεσο τρόπο διερεύνησης του ζητήματος όταν ήταν δύσκολο να δομηθούν λεπτομερή πειράματα γύρω από αυτές τις σχέσεις. Τα γεγονότα που προσδιορίσαμε σχετικά με αυτές τις σχέσεις, όπως οι λεπτομέρειες της ανθρώπινης συμβολικής αναπαράστασης, απαιτούν ακόμη πολλή επεξεργασία, και η φιλοσοφία βοηθά να προσδιορίσουμε ποια πειράματα μπορεί να είναι χρήσιμα. Ωστόσο, η φαινομενολογία αντιπροσωπεύει μια τυπική περιοχή της φιλοσοφίας που έχει διαβρωθεί από την πορεία της εμπειρικής επιστήμης.