Η φωτοθερμική θεραπεία (PTT) είναι μια εναλλακτική θεραπεία καρκίνου που χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία για να σκοτώσει κακοήθεις όγκους. Υπάρχουν τρία είδη PTT: η παραδοσιακή, η πλασμονική φωτοθερμική θεραπεία (PPTT) και η φωτοδυναμική θεραπεία. Η παράδοση PTT χρησιμοποιεί ακτινοβολία, μαζί με βαφές ικανές να απορροφούν ακτινοβολία στο σημείο του όγκου. Η πλασμονική φωτοθερμική θεραπεία βασίζεται στο υπέρυθρο ή εγγύς υπέρυθρο φως και στα νέφη ηλεκτρονίων. Η φωτοδυναμική θεραπεία χρησιμοποιεί ελεύθερες ρίζες και ακτινοβολία με φωτοευαισθητοποιητές, που είναι φάρμακα που κάνουν το δέρμα πιο διαπερατό στις ακτίνες Χ.
Κατά τη διάρκεια της φωτοθερμικής θεραπείας, λέιζερ με μήκη κύματος που κυμαίνονται σε μήκος από 650 nm έως 980 nm κατευθύνονται σε όγκους για αρκετά λεπτά, γενικά όχι περισσότερο από έξι, εξαλείφοντάς τους με εντοπισμένη θερμότητα. Για όλες τις μορφές PTT για τον καρκίνο, υπάρχει κίνδυνος ο φυσιολογικός ιστός που περιβάλλει τον όγκο να απορροφήσει θερμότητα από την ακτινοβολία και να καταστραφεί. Ακόμα, οι καρκινοπαθείς έλκονται από αυτό το φωτοφάρμακο επειδή δεν απαιτεί επεμβατική χειρουργική επέμβαση. Συχνά χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του καρκίνου του μαστού και του προστάτη.
Ορισμένες μορφές φωτοθερμικής θεραπείας έχουν ξεχωριστά οφέλη και μειονεκτήματα. Ένα μειονέκτημα που σχετίζεται με το PTT είναι η φωτολεύκανση, ή ένα φωτισμό του δέρματος στην περιοχή όπου είναι θαμμένος ο όγκος, που προκαλείται από τις ακτίνες λέιζερ που χρησιμοποιούνται για την κατεύθυνση της ακτινοβολίας. Δύο μειονεκτήματα συνδέονται με το PPTT. Η πλασμονική φωτοθερμική θεραπεία δεν μπορεί να διεισδύσει αρκετά για να θεραπεύσει βαθιά θαμμένους όγκους και απαιτεί τη χρήση φαρμάκων φωτοευαισθησίας που παραμένουν στο σώμα για μεγάλα χρονικά διαστήματα, με αποτέλεσμα το δέρμα να καίγεται εύκολα από το φως. Σύμφωνα με πληροφορίες, η φωτοδυναμική θεραπεία μπορεί να θεραπεύσει τους εν τω βάθει όγκους χωρίς να λευκαίνει το δέρμα και να φορτώνει το σώμα με φωτοευαισθητοποιητές.
Ορισμένες μέθοδοι φωτοθερμικής θεραπείας χρησιμοποιούν νανοτεχνολογία για να κάνουν την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία πιο αποτελεσματική. Τα νανοκελύφη, μικροσκοπικά σωματίδια με μεταλλικά καλύμματα, μπορούν να απορροφήσουν έντονα την ακτινοβολία. Μόλις εισαχθούν στους καρκινικούς όγκους, τα νανοκελύφη αυξάνουν την πιθανότητα τα κύτταρα να αφαιρεθούν από την ακτινοβολία. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η φωτοθεραπεία με νανοκοχύλια μπορεί να είναι έως και 90 τοις εκατό αποτελεσματική στην υποβοήθηση της ύφεσης του καρκίνου.
Για να διασφαλιστεί ότι η ακτινοβολία κατευθύνεται στις σωστές θέσεις και για την παρακολούθηση της θερμοκρασίας των ιστών του σώματος που έχουν υποβληθεί σε θεραπεία, χρησιμοποιούνται εργαλεία απεικόνισης για να δούμε το εσωτερικό του σώματος κατά τη διάρκεια της θεραπείας με φωτοφάρμακο. Τέτοια εργαλεία περιλαμβάνουν τον υπέρηχο, ο οποίος χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα για τη δημιουργία εσωτερικών εικόνων. Ένα άλλο εργαλείο είναι η φωτοακουστική απεικόνιση, η οποία χρησιμοποιεί κύματα φωτός και ηχητικά κύματα για να δημιουργήσει μια εικόνα. Το τελευταίο μπορεί να βοηθήσει τους γιατρούς να δουν πόσο ζεστοί γίνονται οι καρκινικοί όγκοι και οι περιβάλλοντες ιστοί κατά τη διάρκεια της φωτοθερμικής θεραπείας. Αυτή η προειδοποιητική παρακολούθηση μπορεί να αποτρέψει την καταστροφή υγιών ιστών και να επαληθεύσει ότι τα καρκινικά κύτταρα έχουν πράγματι πεθάνει μετά από ακτινοβόληση.