Όλη η ενέργεια είναι ακτινοβολία. Υπάρχουν δύο τύποι, γνωστοί ως ιονίζουσα και μη ιονίζουσα ακτινοβολία, και οι δύο είναι πανταχού παρόντες στη Γη. Τα χαρακτηριστικά και οι διαφορές μεταξύ τόσο της ιονίζουσας όσο και της μη ιονίζουσας ακτινοβολίας είναι σημαντικό να κατανοηθούν, δεδομένης τόσο της πιθανής βλάβης όσο και της χρησιμότητας της ακτινοβολίας στο ανθρώπινο σώμα. Ενώ και οι δύο είναι δυνητικά επιβλαβείς, η ιονίζουσα ακτινοβολία είναι πιο επικίνδυνη από τη μη ιονίζουσα ακτινοβολία, αλλά η ιοντίζουσα ακτινοβολία έχει επίσης πολλά ιατρικά οφέλη.
Ο ιονισμός είναι η διαδικασία με την οποία τα ηλεκτρόνια απομακρύνονται από την τροχιά τους γύρω από ένα συγκεκριμένο άτομο, προκαλώντας το φορτίο ή ιονισμό αυτού του ατόμου. Αυτή η διαδικασία μπορεί να συμβεί όταν η ακτινοβολία επαρκούς ισχύος αλληλεπιδρά με κανονικά άτομα. Η ακτινοβολία που δεν είναι αρκετά ισχυρή για να πυροδοτήσει αυτή τη διαδικασία είναι γνωστή ως μη ιονίζουσα και είναι ικανή αντί απλώς να διεγείρει την κίνηση των ατόμων και να τα θερμαίνει. Ο διαχωρισμός μεταξύ ιονίζουσας και μη ιονίζουσας ακτινοβολίας εμφανίζεται στην περιοχή υπεριώδους (UV), γι’ αυτό και αυτό το εύρος χωρίζεται σε ακτίνες UV-A και UV-B, και οι τελευταίες είναι πιο ισχυρές και επικίνδυνες.
Παραδείγματα μη ιονίζουσας ακτινοβολίας περιλαμβάνουν το υπέρυθρο, τα μικροκύματα και το φως κατά μήκος του ορατού φάσματος. Ακριβώς επειδή δεν απογυμνώνει τα ηλεκτρόνια από τα άτομα δεν σημαίνει ότι η μη ιονίζουσα ακτινοβολία είναι αβλαβής. Είναι ακόμα ικανό να διεγείρει άτομα και με τη σειρά του να τα θερμαίνει. Αυτή είναι η θεωρία πίσω από τους φούρνους μικροκυμάτων και ο ανθρώπινος βιολογικός ιστός δεν εξαιρείται ουσιαστικά από αυτό το φαινόμενο. Η έκθεση σε τύπους μη ιονίζουσας ακτινοβολίας των οποίων τα μήκη κύματος είναι μικρότερα από το σώμα μπορεί να οδηγήσει σε επικίνδυνα εγκαύματα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η έκθεση στις ακτίνες του ήλιου κάνει το δέρμα να μαγειρευτεί και τελικά να καεί.
Αν και δεν παράγει θερμότητα, η ιονίζουσα ακτινοβολία είναι ακόμη πιο επικίνδυνη από τη μη ιονίζουσα για τους ζωντανούς ιστούς. Αλλάζοντας θεμελιωδώς τη χημική σύνθεση ενός ατόμου, αυτού του είδους η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει μοριακή βλάβη και την ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη που είναι γνωστή ως καρκίνος. Εάν εκτεθεί σε ανθρώπινα αναπαραγωγικά όργανα, η ιονίζουσα ακτινοβολία μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μελλοντικές γενετικές ανωμαλίες σε αγέννητα παιδιά.
Ο ήλιος παράγει τόσο ιονίζουσα όσο και μη ιονίζουσα ακτινοβολία. Αν και ο ήλιος είναι υπεύθυνος για μεγάλο μέρος της φυσικής ακτινοβολίας στην οποία μπορεί να εκτεθεί ένας άνθρωπος, μόνο ένα μικρό κλάσμα αυτής που φτάνει στην επιφάνεια της Γης ιονίζεται. Στην πραγματικότητα, είναι το αέριο ραδόνιο που εκτιμάται ότι συνεισφέρει το μεγαλύτερο ποσοστό της ιονίζουσας ακτινοβολίας που απορροφάται από τον άνθρωπο, ακολουθούμενο από άλλα ραδιενεργά στοιχεία όπως το πλουτώνιο και το ράδιο, που εμφανίζονται σε σχηματισμούς πετρωμάτων και άλλα γεωλογικά χαρακτηριστικά.
Ωστόσο, η ιονίζουσα ακτινοβολία έχει πολύτιμες ιδιότητες και έχει αποδειχθεί ζωτικής σημασίας στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης. Η ιατρική απεικόνιση, όπως οι ακτίνες Χ, βασίζονται στην ανθρωπογενή ιονίζουσα ακτινοβολία. Η ακτινοθεραπεία χρησιμοποιείται για τη θεραπεία καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, εξαλείφοντας στοχευμένες περιοχές του ιστού. Δεν αποτελεί έκπληξη ότι οι ίδιοι κίνδυνοι που προκύπτουν από τη φυσική ακτινοβολία είναι παρόντες και στο παρασκευασμένο είδος και οι παρενέργειες από υψηλές δόσεις θεραπείας με ακτινοβολία μπορεί να είναι σοβαρές από μόνες τους.