Η συνοριακή ιατρική είναι ένας ευρύς όρος που εφαρμόζεται σε διάφορες ιατρικές θεραπείες και τεχνικές που χρησιμοποιούνται συνήθως σε οποιαδήποτε γεωγραφική τοποθεσία που προσδιορίζεται ως σύνορα. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνότερα στην εργασία των γιατρών που εργάστηκαν κατά μήκος των επεκτεινόμενων δυτικών συνόρων στις Ηνωμένες Πολιτείες από τα μέσα έως τα τέλη του 19ου αιώνα. Συχνά, οι γιατροί που ασκούσαν διάφορες μορφές ιατρικής αιχμής ασκούσαν ταυτόχρονα και μια άλλη επάγγελμα, όπως τη γεωργία.
Ως επί το πλείστον, οι επαγγελματίες της ιατρικής αιχμής κλήθηκαν όταν τα κατ’ οίκον φάρμακα ή οι υπηρεσίες άλλων εργαζομένων στον τομέα της υγείας, όπως οι μαίες, αποδείχθηκαν ανεπαρκείς. Μερικά από τα πιο κοινά παραδείγματα συνοριακής οικογενειακής ιατρικής θα περιλαμβάνουν το στήσιμο και την εφαρμογή νάρθηκας σε σπασμένα οστά, τη χορήγηση διαφόρων θεραπειών για τη μείωση του πυρετού ή την ελαχιστοποίηση του οιδήματος και, σε πολλές περιπτώσεις, για να βοηθήσει μια οικογένεια να αποδεχθεί τον επικείμενο θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου. Μεταξύ των καλύτερων από αυτούς τους μεθοριακούς γιατρούς, η αίσθηση συμπόνιας για τους ασθενείς ήταν συχνά μια από τις πιο ισχυρές θεραπείες που ήταν διαθέσιμες.
Η συνοριακή εσωτερική ιατρική ασκούνταν επίσης από αυτούς τους γιατρούς που εγκαταστάθηκαν σε νέες πόλεις και κοινότητες. Ενώ οι επεμβατικές χειρουργικές τεχνικές δεν χρησιμοποιούνταν συχνά, οι γιατροί μερικές φορές καλούνταν να αφαιρέσουν σφαίρες και να δέσουν τις πληγές ή να προσπαθήσουν να αφαιρέσουν μια ανάπτυξη που βρέθηκε κάτω από το δέρμα. Σε περιπτώσεις όπου ένα άκρο συνθλίβονταν, οι μεθοριακοί γιατροί συχνά χρησιμοποιούσαν αλκοόλ για να απαλύνουν εν μέρει τον πόνο του ασθενούς και μετά προχωρούσαν στην αφαίρεση του άχρηστου μέλους. Επειδή ένα πριόνι χρησιμοποιούνταν συχνά για αυτή τη λειτουργία, οι γιατροί μερικές φορές αναφέρονταν ως “πριονόκοκαλα”.
Η άσκηση της ιατρικής συνόρων δεν ήταν μια ιδιαίτερα προσοδοφόρα προσπάθεια. Οι ασθενείς μερικές φορές πλήρωναν με προϊόντα, αυγά ή κοτόπουλα αντί για χρήματα. Ο γιατρός ήταν σε εφημερία όλο το εικοσιτετράωρο και συχνά τον καλούσαν στη μέση της νύχτας, κατά τη διάρκεια έντονων βροχοπτώσεων και σε άλλες δυσμενείς περιστάσεις. Ιατρικές προμήθειες, βάμματα και άλλα φάρμακα ήταν συχνά δύσκολο να βρεθούν, αναγκάζοντας τον γιατρό να βασιστεί στη χρήση τοπικών φυτών και άλλων πόρων για τη θεραπεία ασθενών.
Η εμφάνιση της συνοριακής ιατρικής ήρθε σε μια εποχή που το ιατρικό επάγγελμα γενικά δεν είχε μεγάλη εκτίμηση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρχαν ελάχιστα εκπαιδευτικά προγράμματα με σημαντική αξία. Ακόμη και τα πιο εντατικά εκπαιδευτικά προγράμματα για τους γιατρούς τείνουν να απαιτούν λίγο περισσότερο από ένα χρόνο για να ολοκληρωθούν. Πολλοί μεθοριακοί γιατροί έμαθαν το επάγγελμα γίνονται μαθητευόμενοι σε έναν εν ενεργεία ιατρό, τελικά είτε βγαίνοντας από τη δική του είτε αναλαμβάνοντας την πρακτική του μέντορα όταν συνταξιοδοτήθηκε.
Η συνοριακή ιατρική ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου το έδαφος των ανδρών. Εκτός από τις μαίες, ο γιατρός ήταν συχνά η μόνη πηγή ιατρικής περίθαλψης σε μια παραμεθόρια πόλη. Νοσηλευτές σπάνια βρέθηκαν σε νεοϊδρυθείσες κοινότητες, πολλοί προτιμούσαν να εργάζονται σε εγκαταστάσεις που βρίσκονται στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών αντί να αντιμετωπίζουν τις δύσκολες και φορολογικές συνθήκες στο δυτικό αποθεματικό. Μόλις στα τελευταία χρόνια του 19ου αιώνα άρχισαν σοβαρές μεταρρυθμίσεις για την ίδρυση νοσοκομείων και άλλων τύπων εγκαταστάσεων υγειονομικής περίθαλψης σε απομακρυσμένες περιοχές εκτός μεγαλύτερων πόλεων.
Παρά την πραγματικότητα, πολλοί άνθρωποι έχουν την εικόνα της πρακτικής της ιατρικής αιχμής σαν να περιλαμβάνει τον ευγενικό γιατρό που ήταν πάντα έτοιμος να παρηγορήσει τον ασθενή και την οικογένεια, ενώ χρησιμοποιούσε ό,τι πόρους υπήρχαν για τη θεραπεία διαφόρων παθήσεων. Δεδομένων των συνθηκών που αντιμετώπισαν αυτοί οι πρωτοπόροι επαγγελματίες, είναι προς τιμή τους που μπόρεσαν να προσφέρουν παρηγοριά και θεραπεία σε τόσους πολλούς ασθενείς, καθώς και να σώσουν ζωές τόσο συχνά.