Ο ιατρικός τομέας της γαστρεντερολογίας είναι η μελέτη των ασθενειών του ανθρώπινου πεπτικού συστήματος. Μεταξύ των οργάνων που εμπλέκονται, το ήπαρ – εν μέρει επειδή είναι υπεύθυνο για την απομάκρυνση τοξικών ουσιών από την παμφάγο ανθρώπινη διατροφή – είναι πιο επιρρεπές σε δυσλειτουργία. Η ηπατολογία, η μελέτη των παθήσεων του ήπατος, είναι μια υποειδικότητα. Είτε ως ακαδημαϊκός κλάδος σε ιατρική σχολή είτε σε κλινική πτέρυγα ενός ιδιωτικού νοσοκομείου, τα δύο πεδία συνήθως συνδυάζονται και συντομεύονται ως γαστροηπατολογία.
Για τους περισσότερους ανθρώπους, το στομάχι και το λεπτό έντερο είναι τα πρώτα όργανα που έρχονται στο μυαλό κατά μήκος της πεπτικής οδού. Η πιο σοβαρή ασθένεια που επηρεάζει αυτά τα όργανα είναι η γαστρεντερίτιδα. Τις περισσότερες φορές προκαλούνται από ιογενή μόλυνση των τροφίμων και του νερού, και συνήθως ονομάζονται λάθος «γρίπη του στομάχου», τα φλεγμονώδη όργανα προκαλούν διάρροια και αφυδάτωση. Οι παγκόσμιες εκτιμήσεις από το έτος 2000 απέδωσαν 1.5 εκατομμύριο θανάτους στη γαστρεντερίτιδα, η οποία εδώ και πολύ καιρό ήταν η κύρια αιτία βρεφικής θνησιμότητας.
Οι δυνητικά θανατηφόρες ασθένειες ταλαιπωρούν επίσης άλλα λιγότερο οικεία, και πιο ειδικά για την εργασία, γαστρικά όργανα. Η γαστροηπατολογία αναγνωρίζει ότι η πέψη επιτυγχάνεται από ένα διασυνδεδεμένο σύστημα πολλών οργάνων και ότι ένας άρρωστος σύνδεσμος μπορεί να προκαλέσει συστηματική πεπτική ανεπάρκεια. Κάθε όργανο μπορεί να προσβληθεί από εξωτερικούς παράγοντες, όπως μικροοργανισμούς και τοξικές χημικές ενώσεις. Υπάρχουν ασυνήθιστες κληρονομικές ασθένειες. Επιπλοκές μπορεί να προκύψουν τόσο από φυσικές οργανικές διεργασίες όσο και από αφύσικες καρκινικές δυσπλασίες.
Το πάγκρεας είναι τόσο πεπτικό όσο και ενδοκρινικό όργανο. Παράγει ινσουλίνη και άλλες ορμόνες που ρυθμίζουν τη συγκέντρωση του σακχάρου στην κυκλοφορία του αίματος. Ο διαβήτης τύπου 1 είναι παγκρεατική πάθηση. Το πάγκρεας παράγει επίσης και εκκρίνει πεπτικά ένζυμα στο λεπτό έντερο μέσω ενός σωληνοειδούς πόρου. Αυτό είναι κρίσιμο για την τελική διάσπαση των υδατανθράκων, των πρωτεϊνών και των λιπών.
Η πιο κοινή σοβαρή προσβολή του παγκρέατος ως πεπτικού οργάνου είναι η ξαφνική φλεγμονή. Υπάρχουν διάφορες αιτίες, συμπεριλαμβανομένης μιας αλλεργικής αντίδρασης σε τσίμπημα σκορπιού και πέτρες στη χολή. Οι χολόλιθοι είναι μικρά βότσαλα σκληρυμένης χολής που σχηματίζονται στη χοληδόχο κύστη, ένα άλλο γαστρικό όργανο.
Η χολή, που παράγεται από το ήπαρ, αποθηκεύεται στη χοληδόχο κύστη. Αυτό το ενζυματικό υγρό απελευθερώνεται στην πεπτική οδό μέσω του χοληφόρου δέντρου και του χοληδόχου πόρου για να διασπάσει τα προσλαμβανόμενα λίπη. Οι πέτρες στη χολή δεν είναι ασυνήθιστες, είναι συνήθως καλοήθεις και μπορούν να περάσουν ανέπαφες από το πεπτικό σύστημα. Εάν, ωστόσο, γίνουν πολύ μεγάλα και εμποδίσουν το χοληφόρο δέντρο ή οποιοδήποτε από τα σωληνοειδή κλαδιά του, θα προκληθεί σοβαρή βλάβη στη χοληδόχο κύστη, στο πάγκρεας ή στο συκώτι.
Η γαστροηπατολογία εστιάζει το μεγαλύτερο μέρος της προσπάθειάς της στο ήπαρ, ένα μεγάλο όργανο κρίσιμο για την ανθρώπινη ζωή. Το ζωντανό, για παράδειγμα, είναι ο κύριος κατασκευαστής πρωτεϊνών, των λεγόμενων «δομικών στοιχείων της ζωής». Σε ένα αναπτυσσόμενο ανθρώπινο έμβρυο, το ήπαρ παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια. Όταν ο μυελός των οστών αρχίζει να παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια, το ήπαρ μεταβαίνει στο έργο της καταστροφής παλαιότερων ερυθρών αιμοσφαιρίων. Παράγει επίσης τα πηκτικά που επιτρέπουν στο αίμα να πήξει και τα κατεστραμμένα αγγεία να αυτοεπισκευάζονται.
Σε σχέση με την ανθρώπινη πέψη, μια πρόσθετη λειτουργία του ήπατος είναι να ανασυνδυάζει τα χωνεμένα συστατικά των υδατανθράκων για να δημιουργήσει γλυκόζη, τη ζάχαρη που τροφοδοτεί το ανθρώπινο σώμα. Οι βιταμίνες και τα μέταλλα αποθηκεύονται στο συκώτι. Επίσης, διασπά ή εξουδετερώνει ξένες ενώσεις που καταπίνονται όπως το αλκοόλ, η αμμωνία, τα φάρμακα και οι τοξίνες.
Μεταξύ των πιο κοινών ηπατικών παθήσεων που αντιμετωπίζονται από τον τομέα της γαστροηπατολογίας είναι η ηπατίτιδα, η επαγόμενη από τον αλκοολισμό κίρρωση και οι βλάβες που προκαλούνται από φάρμακα. Οι ένοχοι μπορεί να περιλαμβάνουν την κατάχρηση παράνομων ναρκωτικών και απροσδόκητους μεταβολίτες που προκύπτουν από την αλληλεπίδραση δύο ασυμβίβαστων θεραπευτικών φαρμάκων. Ακόμη και τοξικά επίπεδα κοινών παυσίπονων χωρίς ιατρική συνταγή μπορεί να προκαλέσουν ηπατική βλάβη.
Υπάρχει ένας ιδιαίτερα φωτεινός φάρος ιατρικής ελπίδας στον τομέα της γαστροηπατολογίας. Το συκώτι είναι το μόνο εσωτερικό ανθρώπινο όργανο ικανό να αναγεννηθεί. Με περίπου 20 τοις εκατό του ιστού του και μερικές κρίσιμες δομές ανέπαφες, μπορεί με τον καιρό να ξαναχτιστεί σχεδόν στο 100 τοις εκατό της αρχικής του κατάστασης. Αυτό το χαρακτηριστικό προάγει τη θεραπεία ηπατικών παθήσεων με ολοένα και πιο επιτυχημένες διαδικασίες μεταμόσχευσης δότη.