Η γενετική έρευνα είναι ο όρος που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για τη μελέτη του πώς η κληρονομικότητα επηρεάζει τα ζωντανά όντα. Τα γονίδια περιέχουν όλες τις πληροφορίες που απαιτούνται για τη δημιουργία ενός νέου όντος και στεγάζονται στο DNA. Οι επιστήμονες μελετούν αυτά τα γονίδια για να προσδιορίσουν πώς κληρονομούνται οι ασθένειες καθώς και πώς μεταδίδονται τα ευεργετικά χαρακτηριστικά. Ενώ συχνά θεωρούμε τη γενετική έρευνα ως αποκλειστικά ανθρώπινη επιδίωξη, τα φυτά και τα ζώα μελετώνται επίσης.
Ίσως η πιο διαδεδομένη χρήση αυτού του ερευνητικού πεδίου στα φυτά είναι η ανάπτυξη σπόρων που είναι ανθεκτικοί στα ζιζανιοκτόνα. Αυτοί οι ευρέως διαθέσιμοι σπόροι είναι γενετικά τροποποιημένοι έτσι ώστε μετά τη φύτευσή τους ο αγρότης να μπορεί να τους ψεκάσει με ζιζανιοκτόνο για να σκοτώσει τα ζιζάνια χωρίς να καταστρέψει το φυτό. Η γενετική έρευνα κατέστησε αυτό το προϊόν άμεσα διαθέσιμο καθώς και προσιτό για τον μέσο αγρότη.
Η γενετική έρευνα χρησιμοποιείται κατά την προσπάθεια προσδιορισμού θεραπειών για συγκεκριμένες ασθένειες. Οι ερευνητές μελετούν διάφορα γονίδια που σχετίζονται με μια πάθηση. Μπορεί να προσπαθήσουν να αναπτύξουν έναν τρόπο για να απενεργοποιήσουν το γονίδιο, να παράγουν ένα φάρμακο που θα κλείσει το γονίδιο ή να αλλάξουν τη διαδικασία που περνά ένα γονίδιο που οδηγεί στην ανάπτυξη μιας γενετικής ασθένειας.
Η γενετική έρευνα είναι εξαιρετικά περίπλοκη. Τα γονίδια είναι μόνο ένας παράγοντας σε πολλές περιπτώσεις ασθένειας. Τα περιβαλλοντικά ζητήματα είναι επίσης ένα σημαντικό στοιχείο. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να φέρουν το γονίδιο για μια συγκεκριμένη γενετική ασθένεια, αλλά να μην εμφανίσουν ποτέ προβλήματα υγείας, ενώ άλλοι μπορεί να πληγούν επιθετικά. Οι γιατροί δεν μπορούν να εξετάσουν διαφορετικούς ανθρώπους που φέρουν το ίδιο γονίδιο και να προσδιορίσουν ποιος θα επηρεαστεί και ποιος όχι.
Ο προσδιορισμός του ποιος θα αναπτύξει μια γενετική ασθένεια είναι μια από τις πιο δύσκολες πτυχές της γενετικής έρευνας. Για παράδειγμα, μια νεαρή γυναίκα που φέρει το γονίδιο για μια επιθετική μορφή καρκίνου του μαστού μπορεί να θέλει να υποβληθεί σε διπλή μαστεκτομή προκειμένου να μειώσει τον κίνδυνο να αναπτύξει καρκίνο του μαστού. Αν και αυτό είναι κατανοητό, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα αναπτύξει τον καρκίνο και η χειρουργική επέμβαση είναι πολύ επιθετική. Σε περιπτώσεις όπως αυτή, η γενετική έρευνα συχνά δημιουργεί τόσες ερωτήσεις όσες και απαντήσεις.
Τα ζευγάρια που είναι μεγαλύτερα ή δυσκολεύονται να μείνουν έγκυες ή να διατηρήσουν μια εγκυμοσύνη συχνά παραπέμπονται σε γενετικό σύμβουλο. Ο σύμβουλος μπορεί να πραγματοποιήσει εξετάσεις για να προσδιορίσει εάν οι πιθανοί γονείς φέρουν γονίδια που μπορεί να αυξήσουν την πιθανότητα ένα παιδί να έχει μια γενετική ασθένεια. Ενώ υπάρχουν οριστικές εξετάσεις που μπορούν να διεξαχθούν στο έμβρυο στη μήτρα, πολλοί άνθρωποι προτιμούν να έχουν αυτές τις πληροφορίες πριν συνεχίσουν την εγκυμοσύνη.