Ο όρος «πολυγονική κληρονομικότητα» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην κληρονομικότητα ποσοτικών χαρακτηριστικών, χαρακτηριστικών που επηρεάζονται από πολλαπλά γονίδια, όχι μόνο από ένα. Εκτός από τη συμμετοχή πολλαπλών γονιδίων, η πολυγονιδιακή κληρονομικότητα εξετάζει επίσης τον ρόλο του περιβάλλοντος στην ανάπτυξη κάποιου.
Επειδή πολλά γνωρίσματα κατανέμονται σε ένα συνεχές, αντί να χωρίζονται σε ασπρόμαυρες διαφορές, η πολυγονιδιακή κληρονομικότητα βοηθά να εξηγηθεί ο τρόπος με τον οποίο κληρονομούνται και εστιάζονται αυτά τα χαρακτηριστικά. Μια σχετική έννοια είναι η πλειοτροπία, μια περίπτωση όπου ένα γονίδιο επηρεάζει πολλαπλά χαρακτηριστικά.
Η πρώιμη μεντελική γενετική επικεντρώθηκε σε πολύ απλά γενετικά χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να εξηγηθούν από ένα μόνο γονίδιο. Για παράδειγμα, ένα λουλούδι μπορεί να εμφανίζεται είτε σε πορτοκαλί είτε σε κίτρινη μορφή, χωρίς διαβάθμιση μεταξύ των χρωμάτων. Μελετώντας τα φυτά και τους τρόπους με τους οποίους μεταλλάσσονταν, οι πρώτοι ερευνητές μπόρεσαν να μάθουν περισσότερα για το γονίδιο που καθόριζε το χρώμα των λουλουδιών. Ωστόσο, στις αρχές του εικοστού αιώνα, οι άνθρωποι γνώριζαν καλά ότι τα περισσότερα γνωρίσματα είναι πολύ περίπλοκα για να καθοριστούν από ένα μόνο γονίδιο και γεννήθηκε η ιδέα της πολυγονιδιακής κληρονομικότητας.
Ένα εύκολα κατανοητό παράδειγμα πολυγονιδιακής κληρονομικότητας είναι το ύψος. Οι άνθρωποι δεν είναι απλώς κοντοί ή ψηλοί. έχουν μια ποικιλία υψών που εκτείνονται κατά μήκος ενός φάσματος. Επιπλέον, το ύψος επηρεάζεται επίσης από το περιβάλλον. κάποιος που γεννήθηκε με ψηλά γονίδια θα μπορούσε να γίνει κοντός λόγω υποσιτισμού ή ασθένειας, για παράδειγμα, ενώ κάποιος που γεννήθηκε με κοντά γονίδια θα μπορούσε να γίνει ψηλός μέσω γενετικής θεραπείας. Η βασική γενετική προφανώς δεν θα ήταν αρκετή για να εξηγήσει τη μεγάλη ποικιλία των ανθρώπινων υψών, αλλά η πολυγονιδιακή κληρονομικότητα δείχνει πώς πολλά γονίδια σε συνδυασμό με το περιβάλλον ενός ατόμου μπορούν να επηρεάσουν τον φαινότυπο ή τη φυσική εμφάνιση κάποιου.
Το χρώμα του δέρματος είναι ένα άλλο παράδειγμα πολυγονιδιακής κληρονομικότητας, όπως και πολλές συγγενείς ασθένειες. Επειδή η πολυγονιδιακή κληρονομικότητα είναι τόσο περίπλοκη, μπορεί να είναι ένα πολύ απορροφητικό και απογοητευτικό πεδίο μελέτης. Οι ερευνητές μπορεί να δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν όλα τα γονίδια που παίζουν ρόλο σε έναν συγκεκριμένο φαινότυπο και να εντοπίσουν σημεία όπου τέτοια γονίδια μπορεί να πάνε στραβά. Ωστόσο, όταν οι ερευνητές μάθουν περισσότερα για τις συνθήκες που οδηγούν στην έκφραση συγκεκριμένων χαρακτηριστικών, μπορεί να είναι μια πολύ ικανοποιητική εμπειρία.
Στην πλειοτροπία, από την άλλη πλευρά, ένα γονίδιο είναι υπεύθυνο για πολλά πράγματα. Πολλά συγγενή σύνδρομα είναι παραδείγματα πλειοτροπίας, στα οποία ένα ελάττωμα σε ένα γονίδιο προκαλεί εκτεταμένα προβλήματα σε ένα άτομο. Για παράδειγμα, η δρεπανοκυτταρική αναιμία είναι μια μορφή πλειοτροπίας, που προκαλείται από μια χαρακτηριστική μετάλλαξη σε ένα γονίδιο που οδηγεί σε μια σειρά από συμπτώματα. Εκτός από την πρόκληση μεταλλάξεων, η πλειοτροπία εμφανίζεται επίσης σε απολύτως φυσιολογικά γονίδια, αν και οι ερευνητές τείνουν να τη χρησιμοποιούν για να παρακολουθούν και να κατανοούν ιδιαίτερα τις μεταλλάξεις.