Η δοκιμή Ames είναι ένας τύπος βιοδοκιμασίας που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του βαθμού πιθανής μεταλλαξογόνου δραστηριότητας που είναι πιθανό να συμβεί παρουσία μιας ή περισσότερων χημικών ουσιών. Βασικά, είναι μια γρήγορη και φθηνή μέθοδος πρόβλεψης εάν μια χημική ουσία ενέχει ή όχι κίνδυνο καρκίνου από την πρόκληση μεταλλάξεων στο γενετικό υλικό, συμπεριλαμβανομένου του DNA. Ωστόσο, χρησιμοποιείται επίσης για να καταδείξει ότι μια χημική ουσία δεν είναι επιβλαβής. Στην πραγματικότητα, οι κατασκευαστές καλλυντικών και φαρμακευτικών προϊόντων χρησιμοποιούν το τεστ Ames για να «αποδείξουν» αρχικά ότι τα προϊόντα τους δεν προκαλούν καρκίνο στον άνθρωπο.
Το βακτήριο είναι το ινδικό χοιρίδιο της επιλογής για τη δοκιμή Ames, δηλαδή η Salmonella typhimurium. Ενώ χρησιμοποιούνται πολλά στελέχη αυτού του είδους, όλα αλλοιώνονται έτσι ώστε να είναι πιο δεκτικά στη γενετική μετάλλαξη. Αυτό συνήθως επιτυγχάνεται με την έκθεση σε ηπατικά ένζυμα από ζωική πηγή, όπως οι αρουραίοι. Ο λόγος για αυτό είναι επειδή τα βακτήρια στερούνται φυσικά τα ένζυμα που απαιτούνται για τη διευκόλυνση του μεταβολισμού των χημικών ουσιών που εισάγονται. Αυτή η διαμόρφωση προσομοιώνει επίσης περισσότερο την κυτταρική σύνθεση του ανθρώπινου ιστού.
Για να πραγματοποιηθεί η δοκιμή Ames, το τροποποιημένο βακτήριο συνδυάζεται με τη χημική ουσία που ελέγχεται σε δοκιμαστικό σωλήνα. Στη συνέχεια, το δείγμα προστίθεται σε γυάλινη πλάκα που περιέχει άγαρ και ιστιδίνη, ένα αμινοξύ με βάση την πρωτεΐνη. Ο σκοπός αυτού του χημικού κοκτέιλ είναι διπλός: Το άγαρ παρέχει θρεπτικά συστατικά για να τροφοδοτήσει το βακτήριο, ενώ η παρουσία ιστιδίνης επιτρέπει να πραγματοποιηθεί ο χημικός μεταβολισμός. Στη συνέχεια, το δείγμα αφήνεται να αναπτυχθεί σε αυτές τις συνθήκες για 24 έως 48 ώρες σε απομόνωση.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο όγκος της ιστιδίνης εξαντλείται, κάτι που κανονικά θα δημιουργούσε μια κατάσταση στην οποία το βακτήριο δεν θα μπορούσε να επιβιώσει. Ωστόσο, εάν το δείγμα συνεχίσει να ευδοκιμεί, υποδηλώνει ότι το βακτήριο δεν εξαρτάται πλέον από την παρουσία ενζύμων για αποικισμό. Με λίγα λόγια, αυτό σημαίνει ότι το βακτήριο έχει μεταλλαχθεί. Σε αυτή την περίπτωση, το τεστ Ames έδωσε θετικό αποτέλεσμα.
Σημαίνει αυτό ότι η χημική ουσία που δοκιμάστηκε προκαλεί καρκίνο στον άνθρωπο; Οχι απαραίτητα. Στην πραγματικότητα, ένα θετικό αποτέλεσμα απλώς καταδεικνύει ότι η εν λόγω χημική ουσία είναι ικανή να προκαλέσει γενετικές μεταλλάξεις. Ωστόσο, το πρακτικό συμπέρασμα που συνάγεται από αυτό το είδος του αποτελέσματος είναι ότι η χημική ουσία θα πρέπει να διερευνηθεί περαιτέρω ως πιθανός παράγοντας που προκαλεί καρκίνο.
Το τεστ Ames πήρε το όνομά του από τον Bruce Ames, ο οποίος ανέπτυξε αυτή τη μέθοδο διαλογής στη δεκαετία του 1950 ενώ συμμετείχε στην έρευνα για τον καρκίνο στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. Πριν από την έναρξή του, ύποπτες χημικές ουσίες δοκιμάστηκαν σε ζώα. Εκτός από την προώθηση της ταλαιπωρίας και του τελικού θανάτου αυτών των ζώων, η μέθοδος ήταν δαπανηρή και χρειάστηκε μήνες ή χρόνια για να επιτευχθούν τυχόν αποτελέσματα. Αντίθετα, η καλλιέργεια βακτηρίων για τον ίδιο σκοπό παρείχε μια σημαντικά ταχύτερη και οικονομικά αποδοτική εναλλακτική λύση.