Η γενετική μηχανική είναι η χρήση διαφόρων μεθόδων για τον χειρισμό του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) των κυττάρων για την παραγωγή βιολογικών προϊόντων ή για την αλλαγή κληρονομικών χαρακτηριστικών. Οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται περιλαμβάνουν τη χρήση βελόνων για την εισαγωγή DNA σε ένα ωάριο, υβριδώματα (υβρίδια καρκινικών κυττάρων και κυττάρων που παράγουν ένα επιθυμητό αντίσωμα) και ανασυνδυασμένο DNA, στο οποίο το DNA ενός επιθυμητού γονιδίου εισάγεται στο DNA ενός βακτηρίου. Το βακτήριο στη συνέχεια αναπαράγεται μόνο του, αποδίδοντας περισσότερο από το επιθυμητό γονίδιο. Ένας άλλος τύπος είναι η αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης (PCR) που αναφέρεται σε μια εργαστηριακή διαδικασία στην οποία ένα συγκεκριμένο τμήμα DNA αντιγράφεται γρήγορα για να δημιουργηθεί ένα μεγάλο, εύκολα αναλύσιμο δείγμα. Η διαδικασία δημιουργεί τέλεια αντίγραφα θραυσμάτων DNA και χρησιμοποιείται στη λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA.
Το έργο του ανθρώπινου γονιδιώματος, μια φιλόδοξη προσπάθεια χαρτογράφησης κάθε ανθρώπινου γονιδίου, ολοκληρώθηκε το 2003. Οπλισμένοι με αυτές τις πληροφορίες, οι επιστήμονες ελπίζουν να θεραπεύσουν και να θεραπεύσουν πολλούς τύπους χρόνιων ασθενειών όπως ο καρκίνος, ο διαβήτης, η νόσος του Huntington και η νευροϊνωμάτωση (νόσος του ελέφαντα .)
Πολλά προϊόντα γενετικά τροποποιημένα κυκλοφορούν ήδη στην αγορά. Αυτά περιλαμβάνουν
βακτήρια σχεδιασμένα να αφομοιώνουν τις πετρελαιοκηλίδες και τα βιομηχανικά απόβλητα, αυξητικές ορμόνες τόσο για τον άνθρωπο όσο και για τις αγελάδες, φάρμακα όπως η ιντερφερόνη και η ινσουλίνη και φυτά που είναι ανθεκτικά στα έντομα και τις ασθένειες.
Τεχνικές γενετικής μηχανικής έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί στην αλλοίωση των ζώων και των πειραματόζωων. Το πιο διάσημο από αυτά τα ζώα ήταν η Ντόλι, το πρώτο κλωνοποιημένο πρόβατο. Τα προϊόντα γενετικής μηχανικής απαιτούν την έγκριση τουλάχιστον μιας κρατικής υπηρεσίας των ΗΠΑ, όπως η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ή η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος.
Το πρώτο γενετικά τροποποιημένο κατοικίδιο κυκλοφόρησε στην αγορά το 2003 όταν οι επιστήμονες εισήγαγαν ένα γονίδιο μέδουσας στο κοινό ζέβρα για να λάμπουν κιτρινοπράσινα στο σκοτάδι. Το “Frankenfish” αναμενόταν να είναι μια μεγάλη καινοτομία, αλλά οι πωλήσεις ήταν σταθερές.
Πολλοί άνθρωποι αμφισβητούν τόσο την ηθική όσο και την ασφάλεια της γενετικής μηχανικής.
Επειδή η επιστήμη είναι τόσο νέα, δεν υπάρχει τρόπος πρόβλεψης πιθανών συνεπειών στην ανθρώπινη υγεία και ασφάλεια εάν ένα γενετικά τροποποιημένο ζώο διαφύγει από το εργαστήριο ή εάν τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα αποδειχθούν ότι έχουν απροσδόκητες συνέπειες. Έχουν αναφερθεί αρκετές περιπτώσεις γενετικά τροποποιημένου σίτου που μολύνει κανονικές καλλιέργειες σιταριού. Οι μολυσμένες καλλιέργειες καταστράφηκαν.