Η γεννήτρια ήχου είναι ένα αντικείμενο που παράγει ήχους. Αυτοί οι ήχοι μπορούν να παραχθούν με σχεδόν άπειρους τρόπους, που κυμαίνονται από ένα πόδι που πατάει στο πάτωμα έως μια σειρήνα πυροσβεστικής μηχανής. Ανεξάρτητα από την προέλευση του ήχου, είναι πάντα το ίδιο πράγμα – δονήσεις στον αέρα που κάνουν ένα μοτίβο αναγνωρίσιμο από τις ακουστικές αισθήσεις. Ενώ οι τρόποι δημιουργίας ήχου είναι σχεδόν απεριόριστοι, σχεδόν όλα τα αντικείμενα που παράγουν ήχο εμπίπτουν σε δύο κύριες κατηγορίες: μονοτονικά και πολυτονικά. Κάθε μία από αυτές τις διαδικασίες δημιουργεί ένα πλήρες και πλήρες μοτίβο ήχου, αλλά με διαφορετικούς τρόπους.
Ο ήχος μπορεί να φαίνεται σαν πολλά διαφορετικά πράγματα, καθώς ένα γατάκι που νιαουρίζει και ένα χλοοκοπτικό που κόβει γρασίδι φαίνονται τόσο διαφορετικά — αλλά δεν είναι. Ο ήχος είναι απλώς δονήσεις που κινούνται μέσω του αέρα από τη γεννήτρια ήχου, όπως ένα χλοοκοπτικό, σε έναν ακουστικό δέκτη, όπως το ανθρώπινο αυτί. Αυτές οι δονήσεις στην πραγματικότητα διαταράσσουν τον ίδιο τον αέρα, πράγμα που σημαίνει γενικά ότι, αν δεν υπάρχει αέρας, τότε δεν υπάρχει και ήχος.
Όταν λειτουργεί μια γεννήτρια ήχου, ο τρόπος με τον οποίο διαταράσσει τον αέρα καθορίζει πώς ακούγεται. Οι μεγάλες, βίαιες διαταραχές γίνονται μεγάλοι και βίαιοι ήχοι. Καθώς η γεννήτρια λειτουργεί, δημιουργεί ένα κύμα ενέργειας που προκαλεί τη διακοπή. Καθώς το κύμα κινείται πιο μακριά από το αντικείμενο, ισοπεδώνεται έως ότου δεν έχει πλέον την ενέργεια να διαταράξει τον αέρα. Αυτό προκαλεί μείωση της έντασης και πιο αργή επανάληψη σε απόσταση, γι’ αυτό μια σειρήνα γίνεται δυσανάλογα πιο δυνατή, υψηλότερη και ταχύτερη όσο πιο κοντά βρίσκεται ένα άτομο στην πηγή.
Υπάρχουν δύο βασικές μορφές γεννήτριας ήχου: μια γεννήτρια ενός τόνου και μια γεννήτρια πολλαπλών τόνων. Μια γεννήτρια ενός τόνου λειτουργεί μέσω μιας σταθερής αλληλεπίδρασης μεταξύ δύο αντικειμένων. Όταν ένα αντικείμενο αλληλεπιδρά με ένα άλλο, παράγεται ένας ήχος και αυτός ο ήχος είναι ο μόνος δυνατός ήχος που είναι διαθέσιμος για αυτή την αλληλεπίδραση. Ένα καλό παράδειγμα αυτού του τύπου γεννήτριας είναι μια μπάρα ξυλόφωνου. μια απεργία στη γραμμή έχει ως αποτέλεσμα μια νότα που δεν διαφέρει κατά τη δημιουργία. Καθώς το κύμα κινείται στον αέρα, μπορεί να υπάρχει κάποια διακύμανση, αλλά αυτή είναι ανεξάρτητη από τη γεννήτρια ήχου.
Μια γεννήτρια πολλαπλών τόνων μπορεί στην πραγματικότητα να ποικίλλει καθώς παράγεται. Σε αυτήν την περίπτωση, όταν ακούγεται ο ήχος, ένα ή περισσότερα μέρη της γεννήτριας είναι μεταβλητά. Αυτό επιτρέπει τονική διακύμανση στον ήχο και μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα ένα φαινόμενο τρεμούλας που δεν μπορούν να παράγουν οι γεννήτριες ενός τόνου. Ένα κοινό παράδειγμα αυτού είναι μια τρομπέτα. ένας χρήστης μπορεί να αλλάξει την ποσότητα και την ταχύτητα ροής αέρα αλλάζοντας το σχήμα των χειλιών του/της ενώ παίζει μια συνεχόμενη νότα.