Γκέισα — αυτά τα όμορφα, μυστηριώδη πλάσματα αντιπροσωπεύουν όλα όσα είναι πιο παραδοσιακά στην Ιαπωνία. Το ενδιαφέρον για τον όρο επανεμφανίστηκε με το βιβλίο του Άρθουρ Γκόλντεν, Αναμνήσεις μιας γκέισας και την ομώνυμη ταινία.
Στα ιαπωνικά, γκέισα σημαίνει «άνθρωπος των τεχνών» ή άτομο που είναι εξειδικευμένο σε παραδοσιακές τέχνες όπως μουσική, χορός, τραγούδι και τελετή τσαγιού. Οι άντρες πήραν αυτόν τον ρόλο στην αρχή, εξυπηρετώντας έναν σκοπό που μοιάζει πολύ με τους περιοδεύοντες μινστραλιστές της μεσαιωνικής Ευρώπης. Καθώς ο αριθμός των ανδρών που ασχολούνταν με τις τέχνες μειώθηκε, οι γυναίκες ανέλαβαν. Μερικοί ήταν πιθανώς πρώην εταίρες, αλλά οι περισσότεροι δεν ήταν.
Η παράδοση της γκέισας ως γυναικών εδραιώθηκε, μαζί με έναν αυστηρό κώδικα συμπεριφοράς και ιεραρχία. Οι περισσότεροι ζούσαν σε ένα σπίτι που ονομαζόταν okiya, το οποίο ανήκε σε μια γυναίκα που ήταν συνήθως πρώην γκέισα η ίδια. Τα περισσότερα okiyas είχαν την πρώτη τους γκέισα, μαθητευόμενες και υπηρέτριες, συχνά νεαρά κορίτσια που εκπαιδεύονταν για να γίνουν μαθητευόμενοι. Μερικά κορίτσια πουλήθηκαν σε okiyas, και το σπίτι ανήκε κυρίως στο κορίτσι μέχρι να εξοφλήσει την τιμή αγοράς της – ένα σύστημα που δεν μοιάζει με αυτό σε ορισμένους οίκους ανοχής.
Τα κορίτσια εκπαιδεύονταν σε τοπικά σχολεία και είχαν δασκάλους που ειδικεύονταν σε κάθε τομέα εκπαίδευσης: shamisen, χορό, φλάουτο, ντραμς και τελετή τσαγιού. Καθώς πλησίαζαν την ηλικία να γίνουν μαθητευόμενοι, οι okiya διαπραγματευόταν μια ώριμη γκέισα να γίνει μέντορας ενός μαθητευόμενου ή «μεγαλύτερη αδερφή». Η μεγαλύτερη αδερφή βοήθησε στην προώθηση της μαθητευόμενης και της δίδαξε την τέχνη της διασκέδασης στα πάρτι, από το πώς να κάνει πνευματώδη συνομιλία μέχρι το πώς να κάνει σάκε. Έλαβε ένα μέρος των αμοιβών της μικρότερης αδερφής της ως αμοιβή για την εκπαίδευση του μαθητευόμενου.
Μια δημοφιλής άποψη για τις γκέισες είναι ότι ήταν ιερόδουλες. Μερικές ιερόδουλες πόζαραν σε αυτόν τον ρόλο για να προσελκύσουν άνδρες, αλλά μια αληθινή γκέισα σπάνια έκανε σεξουαλικές σχέσεις με τους πελάτες της. Στην πραγματικότητα, ήταν πρωτίστως διασκεδαστές. Πήγαιναν σε πάρτι, όπου κρατούσαν τα πράγματα ζωντανά, έπαιζαν παιχνίδια με το ποτό με τους άντρες και χόρευαν ή τραγουδούσαν. Η παρουσία της θεωρήθηκε απαραίτητη για την επιτυχία ενός ιδιωτικού πάρτι. Αρκετές γκέισες που ήταν παρόντες σήμαιναν ότι ο οικοδεσπότης ήταν ένας άνθρωπος με πλούτη και θέση.
Αυτές οι γυναίκες έβγαζαν τα χρήματά τους μέσω των αμοιβών που χρέωναν σε τεϊοποτεία ή πάρτι όπου διασκέδαζαν. Πριν από χρόνια, μια γκέισα καταχωρήθηκε μέσω ενός γραφείου συνδικάτου. Το ληξιαρχείο παρακολουθούσε ποια τεϊοποτεία επισκεπτόταν, πόσο καιρό έμεινε και ποιες ήταν οι αμοιβές της. Το γραφείο πλήρωσε τότε είτε τη γυναίκα είτε την okiya της.
Μια γκέισα μπορεί κάλλιστα να είχε έναν προσωπικό προστάτη ή ντάνα. Αυτή η σχέση ήταν συνήθως σεξουαλική, αλλά εκτός του κανονικού εργασιακού περιβάλλοντος. Η Ντάνα ήταν γενικά ένας πλούσιος άνδρας που είχε την οικονομική δυνατότητα να πληρώσει τα έξοδά της για το σχολείο, τα μαθήματα, τα ιδιωτικά ρεσιτάλ και ακόμη και τα ρούχα της. Με μια πλούσια ντάνα, μια γκέισα μπορούσε συχνά να αντέξει οικονομικά να σπάσει με ένα okiya και να ζήσει ανεξάρτητα, αν το ήθελε.
Οι γκέισες παίρνουν σοβαρά τις δεξιότητές τους στις τέχνες, ακόμη και σήμερα. Ο αριθμός τους μειώνεται, αλλά υπάρχουν ακόμα γυναίκες που θέλουν να ασχοληθούν με τη διασκέδαση και να μάθουν τις παραδοσιακές τέχνες. Οι πιο δημοφιλείς συνοικίες γκέισας είναι στο Κιότο και οι τουρίστες μπορούν ακόμα να δουν νεαρά κορίτσια με το περίτεχνο, περίτεχνο κιμονό του μαθητευόμενου.