Η γλωσσική σχετικότητα είναι ένας κάπως επιστημονικός όρος για τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη γλώσσα. Αυτή η ιδέα θεωρεί ότι η γλώσσα ελέγχει τις διαδικασίες σκέψης όσων τη χρησιμοποιούν με ορισμένους ισχυρούς τρόπους. Αυτή η έννοια χρησιμοποιείται εκτενώς στη γλωσσολογία και σε συναφείς τομείς ως μέρος της εξέτασης του ρόλου της γλώσσας στη γνωστική λειτουργία.
Μέσα στη γενική έννοια της γλωσσικής σχετικότητας, υπάρχουν δύο κύριες σχολές σκέψης. Το ένα είναι μια εκδοχή της σχετικότητας στην οποία η γλώσσα είναι μια κυρίαρχη δύναμη στους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται και σκέφτονται για τον κόσμο γενικότερα. Ένα διαφορετικό είδος σχετικά για τη γλωσσολογία δημιουργεί λιγότερο κυρίαρχο αντίκτυπο από τη γλώσσα στους χρήστες της.
Αν και οι ειδικοί βλέπουν τη γλωσσική σχετικότητα ως τον δέκατο ένατο αιώνα, πολλοί βλέπουν την πραγματική της εμφάνιση στον εικοστό αιώνα. Ορισμένοι αναφέρονται σε αυτήν την αρχή ως υπόθεση Sapir-Whorf, ή Whorfianism, μετά τους κοινωνικούς επιστήμονες Edward Sapir και Benjamin Lee Whorf. Η επιστημονική κοινότητα αντέδρασε με διαφορετικούς τρόπους σε αυτό το έργο, καθώς η ευρεία ιδέα της γλωσσικής σχετικότητας δέχεται πολύ διαφορετικές μεταχειρίσεις από διαφορετικούς επιστήμονες και γλωσσολόγους που μελετούν την επίδραση της γλώσσας.
Στο πιο βασικό της επίπεδο, η γλωσσική σχετικότητα μπορεί να εξηγηθεί με παρόμοιο τρόπο όπως η σχετικότητα στη φυσική. Για παράδειγμα, η θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν μπορεί να θεωρηθεί ως μια μεταφορά όπου κάθε άτομο ή αισθανόμενο ον κρατά το δικό του ρολόι και κάθε ρολόι έχει τον δικό του τρόπο να λέει την ώρα. Στη γλωσσική σχετικότητα, κάθε άτομο έχει τις δικές του εσωτερικές συσχετίσεις για τη γλώσσα και αυτή η συλλογή συσχετισμών πλαισιώνει τους τρόπους με τους οποίους το άτομο αντιλαμβάνεται το περιβάλλον γύρω του. Όταν οι ακαδημαϊκοί μελετούν αυτό το είδος της σχετικότητας, συχνά προσπαθούν να εντοπίσουν τους συγκεκριμένους τρόπους με τους οποίους η γλώσσα λειτουργεί στην ανθρώπινη σκέψη, προκειμένου να κατανοήσουν την ατομική ή μαζική ψυχολογία για μια σειρά ερευνητικών εφαρμογών. Η επιδίωξη της έρευνας σε αυτό το είδος γλωσσολογίας συχνά περιλαμβάνει τη μελέτη της σημειωτικής, που είναι η μελέτη των συμβόλων και ο αντίκτυπός τους στη σκέψη.
Αν και η σχετικότητα στη γλωσσολογία είναι ένας πολύ ευρύς όρος, οι επιστήμονες έχουν επιδιώξει πολύ πιο συγκεκριμένη έρευνα χρησιμοποιώντας αυτήν την ιδέα με ακριβείς τρόπους. Οι σύγχρονοι γλωσσολόγοι επιστήμονες έχουν συχνά αμφισβητήσει τη δύναμη της ιδέας ότι η γλώσσα στην πραγματικότητα καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ταξινομούν αντικείμενα ή άλλα είδη βαθιών διαδικασιών σκέψης. Μια εναλλακτική άποψη είναι ότι οι καθολικοί παράγοντες λειτουργούν και ότι η γλώσσα είναι μόνο μια δευτερεύουσα δύναμη στην κατεύθυνση των πιο σημαντικών τύπων αναφορών μας. Άλλοι θα έλεγαν ακόμη και το αντίστροφο, ότι τα χαρακτηριστικά μιας γλώσσας στην πραγματικότητα καθορίζονται από τη συλλογική εμπειρία μιας συγκεκριμένης κοινωνίας ή πολιτισμού.