Η πολιτιστική βιομηχανία αναφέρεται στις διάφορες επιχειρήσεις που παράγουν, διανέμουν, εμπορεύονται ή πωλούν προϊόντα που ανήκουν κατηγορηματικά στις δημιουργικές τέχνες. Τέτοια προϊόντα θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν ρούχα, διακοσμητικό υλικό για σπίτια, βιβλία, ταινίες, τηλεοπτικά προγράμματα ή μουσική. Αυτός ο κλάδος είναι μια πολύ μεγάλη κατηγορία για ορισμένους τύπους επιχειρήσεων.
Για παράδειγμα, ένα κατάστημα που πουλά CD, που παλαιότερα ονομαζόταν δισκάδικο, ανήκει στην πολιτιστική βιομηχανία. Απασχολεί πωλητές για την πώληση CD, διαχειριστές για τη διαχείριση του καταστήματος και αγοραστές για να επιλέξουν ποια CD θα πουλήσουν. Μπορεί επίσης να απασχολεί άτομα για την κατασκευή ή τη διανομή διαφημίσεων. Το κατάστημα CD μπορεί να είναι ένα ανεξάρτητο κατάστημα ή μπορεί να είναι μέρος μιας μεγαλύτερης αλυσίδας καταστημάτων CD.
Οι πωλήσεις των CD εξαρτώνται από άλλα μέρη της πολιτιστικής βιομηχανίας. Χρειάζονται καλλιτέχνες για να ηχογραφήσουν μουσική. Κάποιος εξαρτάται επίσης από τους διανομείς που πωλούν τη μουσική, τα στούντιο ηχογράφησης που ηχογραφούν τη μουσική και πολλές άλλες βιομηχανίες που θεωρούνται πολιτιστικές. Πρέπει να υπάρχει μια εταιρεία για να κατασκευάζει πραγματικά CD, οπότε και αυτό γίνεται μέρος της βιομηχανίας.
Ένα αναπτυσσόμενο πεδίο στην πολιτιστική βιομηχανία είναι οι διάφοροι παραγωγοί ιστοσελίδων και καταστημάτων που πωλούν ή παράγουν δημιουργικό υλικό. Για παράδειγμα, αντί να αγοράζει CD από ένα κατάστημα, ένας καταναλωτής μπορεί να χρησιμοποιήσει κάτι σαν το iTunes της Apple για να κατεβάσει τραγούδια ή άλμπουμ για το MP3 player του. Εναλλακτικά, μπορεί να επισκεφτούν έναν από τους πολλούς ιστότοπους που προσφέρουν τώρα είτε δωρεάν είτε σε χαμηλή τιμή ροή βίντεο δημοφιλών τηλεοπτικών εκπομπών. Μπορεί να επιλέξουν να ψωνίσουν σε μέρη όπως το Amazon, αντί να πάνε στο τοπικό βιβλιοπωλείο.
Ο όρος πολιτιστική βιομηχανία μερικές φορές συγχέεται με τον όρο πολιτιστική βιομηχανία. Η βιομηχανία του πολιτισμού είναι μια έννοια που δημιουργήθηκε από τον Theodor Adorno και τον Max Horkheimer και σχετίζεται με τη μαρξιστική φιλοσοφία. Υποστηρίζει ότι η λαϊκή κουλτούρα έχει δομή σαν εργοστάσιο και μέσω αυτής της κουλτούρας, παράγονται τυποποιημένα αγαθά για να ηρεμήσουν τον πληθυσμό. Αυτά τα «δημιουργικά» αγαθά δεν αντιπροσωπεύουν πραγματική δημιουργικότητα, αλλά μάλλον μια αποδυναμωμένη «αποδεκτή» μορφή δημιουργικότητας που παράγεται μαζικά.
Η πολιτιστική βιομηχανία από την άλλη πλευρά, δεν είναι πραγματικά ένας όρος που βασίζεται στην αξία. Αναφέρεται απλώς σε επιχειρήσεις που ασχολούνται με την παραγωγή, την πώληση, τη διανομή και τη δημιουργία έργων δημιουργικότητας. Ενώ ορισμένες μεμονωμένες επιχειρήσεις μπορεί να καθορίσουν ότι ορισμένα αγαθά απαιτούν μαζική παραγωγή, άλλες μορφές αυτής της βιομηχανίας είναι πιο επιλεκτικές. Το στούντιο ενός καλλιτέχνη, όπου μπορεί κανείς να αγοράσει πρωτότυπα, σίγουρα δεν είναι αντιπροσωπευτικό της ιδέας της πολιτιστικής βιομηχανίας που προώθησαν οι Adorno και Horkheimer.