Η γλωσσολογία είναι ένα μεγάλο πεδίο, ή σύνολο πεδίων, που περιλαμβάνει την επιστημονική μελέτη της γλώσσας. Στη διασύνδεση μεταξύ των επιστημών και των ανθρωπιστικών επιστημών, η γλωσσολογία είναι ένα πεδίο μάχης για ανθρωπολόγους, φιλοσόφους, φιλολόγους, ποιητές, θεολόγους, ψυχολόγους, βιολόγους και νευρολόγους, που όλοι τους προσπαθούν να περιγράψουν τη γλώσσα και τον τρόπο λειτουργίας της από τη δική τους οπτική γωνία. Ο διαρκώς υποχωρητικός και εξαιρετικά φιλόδοξος στόχος είναι μια θεωρία για το πώς λειτουργούν όλες οι πτυχές της γλώσσας.
Η γλωσσολογία έχει πολλά υποπεδία. Αυτό περιλαμβάνει τη συγκριτική γλωσσολογία (η οποία συγκρίνει τις γλώσσες μεταξύ τους), την ιστορική γλωσσολογία (ιστορία της γλώσσας) και την εφαρμοσμένη γλωσσολογία (θέτοντας τις γλωσσικές θεωρίες σε πρακτική χρήση). Στο σύνολό της, η γλωσσολογία ασχολείται με τρία μεγάλα προβλήματα: πώς μαθαίνουμε γλώσσες, πώς ποικίλλουν οι γλώσσες και τι είναι καθολικό για τη γλώσσα. Έχει σημειωθεί σοβαρή πρόοδος σε αυτά τα ζητήματα κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, αλλά υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να διερευνηθούν. Η γλώσσα είναι ίσως η πιο σύνθετη μορφή ανθρώπινης συμπεριφοράς.
Πολλά από τα επιμέρους πεδία της γλωσσολογίας διατάσσονται σε ένα φάσμα από συγκεκριμένη μορφή έως αφηρημένο νόημα. Από συγκεκριμένο έως αφηρημένο, αυτά περιλαμβάνουν τη φωνητική (οι φυσικές ιδιότητες της ομιλίας και της ακρόασης), τη φωνολογία (τη μελέτη συγκεκριμένων ήχων που συνθέτουν λέξεις), τη μορφολογία (τη μελέτη των δομών και των παραλλαγών των λέξεων), τη σύνταξη (πώς οι λέξεις διατάσσονται σε προτάσεις), σημασιολογία (η σημασία των λέξεων), πραγματιστική (πώς χρησιμοποιούνται οι προτάσεις για την επικοινωνία μηνυμάτων σε συγκεκριμένα πλαίσια) και ανάλυση λόγου (το υψηλότερο επίπεδο ανάλυσης, κοιτάζοντας τα κείμενα). Πολλοί μαθητές αποκτούν κάποια έκθεση σε αυτές τις έννοιες ήδη από το δημοτικό σχολείο, αλλά η εμβάθυνση σε αυτές τείνει να είναι δουλειά για ειδικούς γλωσσών ή γλωσσολόγους.
Οι γλωσσικές θεωρίες έχουν πολλές μεγάλες τρύπες που πρέπει να καλυφθούν, αλλά πιθανώς ένα από τα πιο ενδιαφέροντα είναι το ζήτημα της προέλευσης της γλώσσας: δεν έχουμε ιδέα πότε ήταν. Θα μπορούσε να ήταν πριν από 2.2 εκατομμύρια χρόνια, με πρώιμα μέλη του γένους Homo, όπως ο Homo habilis, ή μόλις πριν από 200,000 χρόνια, όταν οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην Αφρική. Επειδή η προφορική γλώσσα δεν αφήνει τεχνουργήματα, η ανάλυση της πρώιμης γλώσσας χρησιμοποιεί περιστασιακά στοιχεία όπως η πολυπλοκότητα των εργαλείων. Με βάση ανατομικές μελέτες, πολλοί επιστήμονες υποψιάζονται ότι οι Νεάντερταλ είχαν κάποια στοιχειώδη μορφή γλώσσας και ακατέργαστες ανακατασκευές των Νεάντερταλ που προφέρουν θορύβους φωνηέντων έχουν συντεθεί σε υπολογιστές.