Η αντιθετική γλωσσολογία επιδιώκει να μελετήσει και να εξηγήσει οποιεσδήποτε δύο γλώσσες. Αυτό περιλαμβάνει την καταγραφή των διαφορών και των ομοιοτήτων μεταξύ τους. Η αντιθετική γλωσσολογία ονομάζεται επίσης διαφορική γλωσσολογία και είναι μια υποενότητα της συγκριτικής γλωσσολογίας που διαχωρίζεται από τη μελέτη μόνο δύο γλωσσών κάθε φορά.
Αυτή η περιοχή μελετά τις γλώσσες για να διακρίνει πώς αναπτύχθηκαν όπως αναπτύχθηκαν και με ποιες άλλες γλώσσες σχετίζονται ιστορικά. Για παράδειγμα, οι συγκριτικές γλωσσολογικές μελέτες της ουγγρικής δείχνουν τους πρώτους δεσμούς της με την κινεζική και την κορεατική, στη συνέχεια πώς επηρεάστηκε από τη μογγολική, την τουρκική και άλλες γλώσσες καθώς οι Μαγυάροι μετακινούνταν δυτικά στη Σιβηρία και τελικά στην Ευρώπη. Τέτοιες μελέτες έχουν δείξει επίσης πώς και πότε τα ουγγρικά χωρίστηκαν από τον πλησιέστερο γλωσσικό εταίρο, τα φιννοεσθονικά.
Υπάρχουν πολλές υποδιαιρέσεις της συγκριτικής γλωσσολογίας και, επομένως, και της αντιθετικής γλωσσολογίας καθώς χρησιμοποιούν παρόμοιες τεχνικές. Ο κλάδος παραδοσιακά χωρίζεται σε δύο κύριες ομάδες: τη γενική συγκριτική γλωσσολογία και την εξειδικευμένη συγκριτική γλωσσολογία. Η γενική συγκριτική γλωσσολογία αναλύεται σε περιγραφική, τυπολογική και ιστορική γλωσσολογία, ενώ η εξειδικευμένη συγκριτική γλωσσολογία αναλύεται σε γενική συγκριτική, τη θεωρία της γλωσσικής επαφής και την τοπική γλωσσολογία.
Η θεωρία της γλωσσικής επαφής γίνεται πιο σημαντική κατά τη διάρκεια των αντιθετικών γλωσσικών μελετών. Εξετάζει τη σχέση δύο γλωσσών. Δεν σχετίζονται όλες οι γλώσσες που μελετώνται στην αντιθετική γλωσσολογία ή δεν είχαν επαφή μεταξύ τους, αλλά επιτρέπει στον γλωσσολόγο να εξετάσει πιθανές αλλαγές που έχει επηρεάσει μια γλώσσα σε μια άλλη, όπως μεταφορές και παρεμβολές. Αυτό είναι γνωστό ως η θεωρία της διγλωσσίας και περιλαμβάνει τη δημιουργία κρεολών και τη μετάφραση.
Τόσο η συγκριτική όσο και η αντιθετική γλωσσολογία εξετάζουν παρόμοιες περιοχές μιας γλώσσας. Αυτό περιλαμβάνει το λεξιλόγιο ή τις λέξεις που χρησιμοποιεί η γλώσσα και πώς επηρεάζονται αυτές οι λέξεις όταν πληθυνθούν ή κλίνονται. Εξετάζουν επίσης πώς μια γλώσσα χρησιμοποιεί τη σύνταξη για να σχηματίσει προτάσεις, τη γραμματική για να οργανώσει λέξεις και προτάσεις, τη φωνολογία και επίσης πώς ο πολιτισμός δημιουργεί ιδιωματισμούς.
Η αντιθετική γλωσσολογία αναπτύχθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950. Βασίστηκε στις ιδέες του γλωσσικού στρουκτουραλισμού και αρχικά στόχευε όχι σε γλωσσικές σπουδές, αλλά στη βοήθεια καθηγητών ξένων γλωσσών. Αυτός ο στόχος είχε σκοπό να διευκολύνει την κατανόηση της εκμάθησης μιας δεύτερης γλώσσας και πώς να τη διδάξετε πιο αποτελεσματικά. Η αντιθετική γλωσσολογία οδήγησε σε μεγάλης κλίμακας γλωσσικά έργα σε ολόκληρη την Ευρώπη τη δεκαετία του 1970 προτού περάσει στον ακαδημαϊκό χώρο.
Η μελέτη της αντιθετικής γλωσσολογίας ακολουθεί τέσσερις βασικές διαδικασίες. Το πρώτο είναι να προσδιοριστούν οι δύο γλώσσες που μελετώνται. Το δεύτερο απαιτεί πλήρη περιγραφή των χαρακτηριστικών κάθε γλώσσας. Τρίτον, ο μελετητής αναζητά την αντιπαράθεση. δεσμούς μεταξύ των δύο γλωσσών. Στην τέταρτη, ο μελετητής συγκρίνει τις δύο γλώσσες για να δει πώς αντιστοιχούν μεταξύ τους.