Η κατευθυντήρια λέξη στη γνωστική γραμματική είναι το νόημα. Η ίδια η γραμματική αναφέρεται στους βασικούς τρόπους υλοποίησης μιας γραπτής και προφορικής γλώσσας. Ενώ ορισμένες θεωρίες επικεντρώνονται στις καθαρά δομικές πτυχές της γλώσσας, η γνωστική γραμματική – που αναπτύχθηκε από τον Ronald Langacker και άλλους – αναγνωρίζει ότι τα γλωσσικά μοτίβα και ήχοι είναι μια συμβολική αναπαράσταση των ανθρώπινων σκέψεων και αντιλήψεων για τον περιβάλλοντα κόσμο. Η αντίληψη, η μνήμη και η προσοχή είναι επομένως κρίσιμες πτυχές της ανάπτυξης της γραμματικής. Οι μορφές της γνωστικής γραμματικής περιλαμβάνουν την κατασκευαστική γραμματική και τη γενετική γραμματική.
Οι γνωστικοί γλωσσολόγοι εφαρμόζουν θεωρίες σχετικά με τη γνώση στη γραμματική. Η γνώση εστιάζει στα πρότυπα ανθρώπινης σκέψης και στο πώς οι άνθρωποι σχηματίζουν και διατηρούν ιδέες. Η γλώσσα είναι απλώς μια φυσική επέκταση και έκφραση των ανθρώπινων νοητικών ικανοτήτων και όχι μια εξειδικευμένη πρακτική από μόνη της.
Έτσι, τα γράμματα, οι λέξεις και οι ήχοι είναι γλωσσικά σύμβολα που αντιπροσωπεύουν τις διαδικασίες σκέψης. Ένα γνωστικό σχήμα, για παράδειγμα, είναι ένα νοητικό σχέδιο που αναπτύσσει ένας άνθρωπος για να αντιμετωπίσει επαναλαμβανόμενες συγκεκριμένες καταστάσεις. Για παράδειγμα, ένας άνθρωπος μπορεί να σχηματίσει ένα σχέδιο βήμα προς βήμα για το πώς να αντιδράσει όταν συναντά έναν ξένο και να πραγματοποιήσει αυτό το σχέδιο ασυνείδητα. Με γλωσσικούς όρους, οι γλώσσες μπορεί να δημιουργήσουν ένα συγκεκριμένο πρότυπο ή σχήμα για την τοποθέτηση λέξεων δράσης σε διαφορετικούς χρόνους.
Οι γνωστικοί γραμματικοί ενδιαφέρονται επίσης για το πώς οι λέξεις και οι φράσεις μπορούν να αλλοιωθούν και να μετακινηθούν για να δημιουργήσουν ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα ή να εκφράσουν μια συγκεκριμένη ιδέα. Η ρητορική ή η χρήση της γλώσσας για πειστικούς σκοπούς, μπορεί να είναι ένα ιδιαίτερο θέμα εστίασης για πολλούς ερευνητές της γνωστικής γραμματικής. Ακόμη και λογοτεχνικές συσκευές όπως οι συγκριτικές παρομοιώσεις και οι μεταφορές μπορούν να γίνουν σημαντικοί τομείς μελέτης σε γνωστικές εστίες.
Υπάρχουν πολλά συγκεκριμένα υποπεδία της γνωστικής γραμματικής. Για ένα, ο διάσημος γλωσσολόγος Noam Chomsky εισήγαγε τη γενετική γραμματική στα μέσα του 20ού αιώνα. Αυτή η θεωρία ασχολείται με τη σύνταξη ή τη συγκεκριμένη σειρά των λέξεων. Ο Τσόμσκι πρότεινε ότι ο ανθρώπινος νους περιείχε ενστικτώδεις κατευθυντήριες γραμμές για τη χρήση λέξεων και ήχων – ή φωνολογίας – για τη δημιουργία κατανοητών φράσεων και προτάσεων. Αυτά τα ιδανικά ήταν καθολικά για όλους τους ανθρώπους σε γενικούς όρους, αν όχι σε συγκεκριμένες, και έτσι ο ανθρώπινος εγκέφαλος περιείχε φυσικά νοητικές ικανότητες για τη γλώσσα από τη γέννησή του.
Άλλες προσεγγίσεις γνωστικής γραμματικής εξετάζουν διαφορετικές πτυχές του τρόπου με τον οποίο ο νους σχηματίζει σχέσεις μεταξύ των λέξεων, των ήχων τους και των σημασιών τους. Η γραμματική λέξεων, για παράδειγμα, προτείνει ότι ο ανθρώπινος νους έχει ένα τεράστιο δίκτυο που μοιάζει με υπολογιστή όπου αποθηκεύει λέξεις, ήχους και έννοιες. Τέτοιοι τρόποι γνωστικής γραμματικής οφείλουν μεγάλο μέρος της προέλευσής τους στην ψυχολογία gestalt, η οποία επικεντρώνεται σε οργανωμένες ομαδοποιήσεις, βασικούς κανόνες και έθιμα και σε μια ολιστική φιλοσοφία.
Η κατασκευαστική γραμματική προωθεί τους στόχους της γραμματικής λέξεων εξετάζοντας πώς συνδέονται οι λέξεις με συγκεκριμένους και κατηγοριοποιημένους ήχους και έννοιες. Για παράδειγμα, οι αγγλικές λέξεις knife και gun μπορούν και οι δύο να κατηγοριοποιηθούν σε μια άλλη λέξη: όπλο.
Σε αυτό και σε αμέτρητα άλλα παραδείγματα, ο εγκέφαλος δημιουργεί μονοπάτια μεταξύ των συγκεκριμένων προφίλ ή ορισμών και των πιο γενικών κατηγοριών τομέα. Αυτή η σταδιακή οικοδόμηση ενώσεων δημιουργεί τελικά ολόκληρες γλώσσες.