Η γνωστική λειτουργία αναφέρεται στην ικανότητα ενός ατόμου να επεξεργάζεται τις σκέψεις του. Η γνώση αναφέρεται κυρίως σε πράγματα όπως η μνήμη, η ικανότητα εκμάθησης νέων πληροφοριών, η ομιλία και η κατανόηση ανάγνωσης. Στα περισσότερα υγιή άτομα, ο εγκέφαλος είναι ικανός να μάθει νέες δεξιότητες σε κάθε έναν από αυτούς τους τομείς, ειδικά στην πρώιμη παιδική ηλικία, και να αναπτύξει προσωπικές και ατομικές σκέψεις για τον κόσμο. Παράγοντες όπως η γήρανση και οι ασθένειες μπορεί να επηρεάσουν τη γνωστική λειτουργία με την πάροδο του χρόνου, με αποτέλεσμα προβλήματα όπως απώλεια μνήμης και δυσκολία στη σκέψη των σωστών λέξεων ενώ μιλάτε ή γράφετε.
Οι άνθρωποι είναι γενικά εξοπλισμένοι με μια ικανότητα για γνωστική λειτουργία κατά τη γέννηση, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε άτομο είναι ικανό να μάθει ή να θυμάται μια ορισμένη ποσότητα πληροφοριών. Αυτό μετριέται γενικά χρησιμοποιώντας τεστ όπως το τεστ ευφυΐας (IQ), αν και αυτά μπορεί να είναι ανακριβή για την πλήρη μέτρηση των γνωστικών ικανοτήτων ενός ατόμου. Η βρεφική και η πρώιμη παιδική ηλικία είναι οι χρονικές περίοδοι κατά τις οποίες οι περισσότεροι άνθρωποι είναι σε θέση να απορροφούν και να χρησιμοποιούν καλύτερα νέες πληροφορίες, με τα περισσότερα παιδιά να μαθαίνουν νέες λέξεις, έννοιες και τρόπους έκφρασης σε εβδομαδιαία ή και καθημερινή βάση. Η ικανότητα μάθησης επιβραδύνεται σιγά σιγά καθώς μεγαλώνει κανείς, αλλά η συνολική γνωστική λειτουργία δεν πρέπει να εξαντλείται σε μεγάλη κλίμακα σε υγιή άτομα.
Ορισμένες ασθένειες και καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν έκπτωση στη γνωστική λειτουργία. Η σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ), για παράδειγμα, μπορεί τελικά να προκαλέσει απώλεια μνήμης, αδυναμία κατανόησης νέων εννοιών ή πληροφοριών και εξάντληση της λεκτικής ευχέρειας. Δεν θα εμφανίσουν όλοι οι ασθενείς που υποφέρουν από την πάθηση αυτές τις παρενέργειες και οι περισσότεροι ασθενείς θα διατηρήσουν την ικανότητα ομιλίας καθώς και τη γενική τους διάνοια.
Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι είναι δυνατό να ενισχυθεί η γνωστική λειτουργία και να αποτραπεί η φυσική έκπτωση της μνήμης και της σκέψης όταν προκαλείται από τη φυσιολογική γήρανση. Κάνοντας δραστηριότητες όπως προβλήματα λέξεων, προβλήματα μνήμης και μαθηματικά μπορεί να «ασκήσουν» τον εγκέφαλο έτσι ώστε λιγότερα κύτταρα να πεθαίνουν ή να γίνονται ανενεργά με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη περίοδο γνωσιακής ικανότητας υψηλού επιπέδου και ακόμη και να αυξήσει τις γνωστικές δεξιότητες σε ορισμένα άτομα. Όπως κάθε άλλος μυς στο σώμα, ο εγκέφαλος χρειάζεται τακτική διέγερση για να παραμείνει δυνατός.
Οποιαδήποτε συμπτώματα μειωμένης γνωστικής ικανότητας θα πρέπει να αξιολογούνται από γιατρό για να αποκλειστούν τυχόν σοβαρές καταστάσεις. Η ΣΚΠ, για παράδειγμα, μπορεί αρχικά να παρουσιαστεί με ανεπαίσθητες αλλαγές στη γνωστική λειτουργία πριν προχωρήσει σε πιο σοβαρά συμπτώματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η απώλεια μνήμης ή η αδυναμία καθαρής σκέψης προκαλούνται από απλά προβλήματα που μπορούν να διορθωθούν εύκολα. Η κούραση ή το άγχος, για παράδειγμα, μπορούν και τα δύο να οδηγήσουν σε προσωρινή απώλεια της γνώσης. Το πρόβλημα γενικά επιλύεται μόλις αντιμετωπιστούν τα υποκείμενα ζητήματα. Ωστόσο, τα παρατεταμένα συμπτώματα ή αυτά που επιδεινώνονται με την πάροδο του χρόνου θα πρέπει πάντα να λαμβάνονται σοβαρά υπόψη, καθώς μπορεί να σηματοδοτούν είτε ψυχική είτε σωματική διαταραχή.