Για περισσότερο από έναν αιώνα, η γρίπη των πτηνών κυκλοφορεί μεταξύ των πτηνών, ιδιαίτερα των εξημερωμένων πτηνών, αλλά πρόσφατη προσοχή έχει επικεντρωθεί στη γρίπη των πτηνών, καθώς ορισμένα στελέχη μόλυναν τους ανθρώπους. Η γρίπη των πτηνών δεν υποβιβάζεται πλέον σε χοίρους και πτηνά, καθώς ο ιός έχει ενισχυθεί και μεταλλαχθεί, με αποτέλεσμα μια μετάδοση που μπορεί να μεταφερθεί από πουλί σε άνθρωπο. Ανθρώπινα κρούσματα γρίπης των πτηνών έχουν προκαλέσει μολύνσεις και θάνατο σε όλο τον κόσμο, καθώς οι επιστήμονες αγωνίζονται να εντοπίσουν τα επικίνδυνα στελέχη και να αποτρέψουν μια θανατηφόρα πανδημία.
Γνωρίζουμε από καιρό ότι η γρίπη των πτηνών υπήρχε στα ζώα, σκοτώνοντας συχνά άγριους και οικόσιτους πληθυσμούς. Αυτοί οι ιοί ανήκουν σε συγγενικά είδη γρίπης που εξελίσσονται και μεταλλάσσονται όπως κάθε ιός. Παλιά μας απασχολούσε πρωτίστως να χάσουμε πολύτιμα πτηνά που παρείχαν αυγά ή κρέας σε πτηνοτρόφους. Ωστόσο, το 1997 αυτό άλλαξε όταν η γρίπη των πτηνών φάνηκε να αποδεικνύεται μοιραία για τους ανθρώπους στο Χονγκ Κονγκ.
Ένα παθογόνο ή ενεργό στέλεχος της γρίπης των πτηνών θα σκοτώσει τα πτηνά γρήγορα και θα εξαπλωθεί γρήγορα σε έναν πληθυσμό. Εάν ένα άγριο, αποδημητικό πουλί κολλήσει τη γρίπη, μπορεί να το μεταφέρει πολλά μίλια σε άλλες άγριες ή εξημερωμένες ομάδες. Αυτοί οι ιοί εξελίσσονται με δύο τρόπους, μέσω drift και shift. Το Drift αναφέρεται σε ανακριβή αντιγραφή, έτσι ώστε οι νεότεροι ιοί να είναι πιο μακριά από το αρχικό γενετικό υλικό, αλλά να μοιράζονται αρκετό DNA ώστε εξακολουθούν να εξαπλώνονται μόνο σε ένα μόνο είδος. Όταν ένας ιός μετατοπίζεται, σημαίνει ότι τα γονίδια ενός ιού αναμιγνύονται, ή αναπαράγονται, με έναν διαφορετικό ιό, συνήθως μέσα σε έναν φορέα. Λόγω της μετατόπισης, η γρίπη των πτηνών αναμείχθηκε με ένα ανθρώπινο είδος γρίπης και έτσι μπόρεσε να μολύνει τον άνθρωπο μέσω της άμεσης επαφής με τα πουλιά.
Τα ανθρώπινα κρούσματα γρίπης των πτηνών είναι απίστευτα ανησυχητικά και προκάλεσαν την ανησυχία των ιολόγων και των κυβερνητικών υπηρεσιών στην Κίνα, το Χονγκ Κονγκ, το Βιετνάμ, τον Καναδά και άλλες χώρες. Αυτή η επικείμενη πανδημία θα μπορούσε να ελεγχθεί μόνο με την τεράστια σφαγή εκατομμυρίων πουλερικών για τον περιορισμό του ιού που εξαπλώνεται μέσω του αέρα, του νερού και του εδάφους. Η γρίπη των πτηνών είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη επειδή το ανοσοποιητικό μας σύστημα δεν έχει αντισώματα για να χειριστεί κάτι που παλιότερα είχε υποβιβαστεί στα ζώα. Έτσι, κρατά με πρωτοφανή δύναμη, εγκαθίσταται στους πνεύμονες και αντιστέκεται στα αντιιικά και αντιβακτηριακά φάρμακα.
Οι περισσότεροι ειδικοί στον τομέα της υγείας που ερευνούν και καταπολεμούν τη συχνότητα της ανθρώπινης γρίπης των πτηνών δεν έχουν αισιόδοξη προοπτική. Επισημαίνουν ότι το παθογόνο δεν φαίνεται να εξελίσσεται έτσι ώστε η επαφή ανθρώπου με άνθρωπο να είναι μεταδοτική, ωστόσο παραμένει ότι άνθρωποι που εργάζονται με πτηνά, κολυμπούν σε μολυσμένα ποτάμια, παίζουν σε περιοχή όπου ήταν θαμμένα πτώματα ή αναπνέουν αέρα κοντά σε μονάδα επεξεργασίας πουλερικών, μπορεί να οδηγήσει σε μόλυνση.
Μέχρι στιγμής, οι γιατροί μπόρεσαν να διαγνώσουν τη γρίπη των πτηνών, να αναγνωρίσουν το συγκεκριμένο στέλεχος και να στοχεύσουν τη σωστή διάθεση των μολυσμένων πτηνών. Ωστόσο, είναι αναποτελεσματικά στη θεραπεία της προκύπτουσας αναπνευστικής λοίμωξης, οδηγώντας σε θανάτους. Σημειώνουν ότι οι επιδημίες και οι πανδημίες γρίπης φαίνεται να είναι αναπόφευκτες δεδομένης της ιστορίας μεταδοτικών ασθενειών τους τελευταίους αιώνες.