Η ιατρική ανθρωπολογία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι πολιτιστικές, οικολογικές, κοινωνικές και ιστορικές δυνάμεις επηρεάζουν το φάρμακο που χρησιμοποιείται σε μια συγκεκριμένη κοινωνία, καθώς και πώς αυτές οι δυνάμεις επηρεάζουν την ατομική υγεία, την υγεία μιας συγκεκριμένης κοινότητας και την περιβαλλοντική σταθερότητα σε μια περιοχή. Προκειμένου να καταλήξει σε ακριβή συμπεράσματα σχετικά με το ρόλο αυτών των δυνάμεων στην ιατρική και τη γενική υγεία, η ιατρική ανθρωπολογία βασίζεται σε μια ποικιλία ακαδημαϊκών κλάδων, συμπεριλαμβανομένης της πολιτιστικής ανθρωπολογίας, της γλωσσολογίας, της υγειονομικής περίθαλψης και της βιολογίας. Από την ανάπτυξη της ιατρικής ανθρωπολογίας στα μέσα του 20ου αιώνα, το πεδίο έχει αναπτύξει ένα ειδικό πρόγραμμα κατάρτισης για ιατρικούς ανθρωπολόγους και ένα σύνολο βιβλιογραφίας με το οποίο πρέπει να εξοικειωθούν όλοι οι ειδικοί σε αυτόν τον τομέα. Έχουν προκύψει εφαρμογές για την ιατρική ανθρωπολογία που βοήθησαν να αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο τα νοσοκομεία και οι υπηρεσίες πρωτοβάθμιας περίθαλψης εισάγονται στις κοινότητες, ενώ ενσωματώνουν τον αντίκτυπο των πολύπλοκων πολιτιστικών και περιβαλλοντικών παραγόντων που υπάρχουν σε μια δεδομένη κοινότητα.
Ο ακαδημαϊκός κλάδος της ιατρικής ανθρωπολογίας προέκυψε ως απάντηση στην ενασχόληση της ιατρικής κοινότητας στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική σχετικά με την εκπαίδευση στα κλινικά νοσοκομεία που ήταν διαδεδομένη σε όλο το πρώτο μισό του 20ού αιώνα. Οι περισσότεροι γιατροί και άλλοι επαγγελματίες υγείας εγκατέλειψαν κάθε αναγνώριση της λαϊκής ιατρικής και άλλων μορφών λαϊκής ιατρικής κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου για να εφαρμόσουν το ίδιο πρότυπο ιατρικής περίθαλψης, ανεξάρτητα από την κοινότητα των ασθενών που θεράπευαν οι γιατροί. Μέχρι τη δεκαετία του 1940, Ευρωπαίοι ανθρωπολόγοι και άλλοι ακαδημαϊκοί άρχισαν να δημοσιεύουν εργασίες για ένα θέμα που αναφέρονταν ως «ανθρωπολογία της υγείας» ή «ανθρωπολογία της ιατρικής». Αυτές οι εργασίες έμοιαζαν με φιλοσοφικές πραγματείες για τον ρόλο της ανθρωπολογίας στην ιατρική παρά με σαφείς συστάσεις για μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η ιατρική κοινότητα προσέγγιζε τη φροντίδα των ασθενών.
Κατά τη δεκαετία του 1960, οι γιατροί άρχισαν να αναγνωρίζουν την επιρροή των περιφερειακών και εθνοτικών δυνάμεων στην υγειονομική περίθαλψη και άρχισαν να ενσωματώνουν ορισμένα από τα ευρήματα των πρώιμων ιατρικών ανθρωπολόγων στις ιατρικές τους πρακτικές. Η Εταιρεία Ιατρικής Ανθρωπολογίας ιδρύθηκε το 1967 από έναν συνδυασμό γιατρών και ανθρωπολόγων. Αυτοί οι επαγγελματίες επιθυμούσαν να συνεργαστούν με στόχο την εφαρμογή των ακαδημαϊκών θεωριών και ανακαλύψεων των ιατρικών ανθρωπολόγων στη φροντίδα ασθενών σε περιοχές σε όλο τον κόσμο.
Τις επόμενες δεκαετίες, η ιατρική ανθρωπολογία έχει γίνει επίσημο πεδίο σπουδών με μεταπτυχιακά και διδακτορικά προγράμματα σε μερικά από τα πιο σεβαστά ακαδημαϊκά ιδρύματα στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Οι γιατροί ανθρωπολόγοι έχουν ηγηθεί επιτυχημένων εκπαιδευτικών προγραμμάτων σε πολλά έθνη που έχουν εμπνεύσει την τελική αποϊδρυματοποίηση των νοσοκομείων ψυχικής υγείας και άλλων εγκαταστάσεων. Επιπλέον, η συνεργασία μεταξύ ανθρωπολόγων και εργαζομένων στον τομέα της υγείας οδήγησε στην εισαγωγή αποτελεσματικών ιατρικών προγραμμάτων που επικεντρώνονται στη βελτίωση της ποιότητας ζωής και στην εξεύρεση μακροπρόθεσμων λύσεων σε τοπικά προβλήματα υγείας και όχι στην απλή παροχή κλινικής φροντίδας.