Αν και οι ιδιαιτερότητες της ιατρικής παραμέλησης μπορεί να διαφέρουν ανά περιοχή, γενικά, θεωρείται ότι είναι η αποτυχία ενός γονέα ή κηδεμόνα να παρέχει επαρκή υγειονομική περίθαλψη για ένα παιδί ή εξαρτώμενο άτομο. Ένας αριθμός παραγόντων μπορεί να επηρεάσει γιατί ένας γονέας ή κηδεμόνας δεν παρέχει την κατάλληλη ιατρική φροντίδα. Ωστόσο, η ιατρική παραμέληση ορίζεται συνήθως ως ένας γονέας που έχει τα μέσα ή την ικανότητα να παρέχει φροντίδα σε ένα παιδί αλλά αποτυγχάνει να το κάνει, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από επακόλουθες παθήσεις υγείας ή ασθένειες.
Η ιατρική παραμέληση μπορεί να προκαλέσει πολλά προβλήματα υγείας, τα οποία μπορεί να κυμαίνονται από ήπια έως σοβαρά. Για παράδειγμα, ένας γονέας μπορεί να αποτυγχάνει συνεχώς να προγραμματίζει τακτικά οδοντιατρικά ραντεβού ή ιατρικές εξετάσεις για ένα παιδί. Αν και το παιδί μπορεί να μην φαίνεται να πάσχει από μια πάθηση που απαιτεί τακτικές εξετάσεις, η παράλειψή τους μπορεί να εμποδίσει την προληπτική φροντίδα και μπορεί τελικά να οδηγήσει σε λοιμώξεις, ασθένειες ή ασθένειες που περνούν απαρατήρητες. Επιπλέον, ορισμένοι γονείς εκδηλώνουν παραμέληση με το να μην αγοράζουν συνταγές ή να χορηγούν φάρμακα σε ένα άρρωστο παιδί ή απλώς αρνούμενοι να ακολουθήσουν τις οδηγίες φροντίδας που δίνονται από έναν επαγγελματία ιατρό. Σε κάθε περίπτωση, η παραμέληση βλάπτει το παιδί δυνητικά επιδεινώνοντας την κατάστασή του ή προκαλώντας περαιτέρω ασθένεια.
Οι περιπτώσεις ιατρικής παραμέλησης μπορεί να προκύψουν από πολλές περιστάσεις και γενικά κατηγοριοποιούνται ως σκόπιμες ή ακούσιες. Σε περιπτώσεις σκόπιμης παραμέλησης, οι γονείς μπορεί να εμφανίζουν χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ανικανότητα λογικής ή ενσυναίσθησης με την ανάγκη του παιδιού για φροντίδα, όπως ανωριμότητα ή εχθρότητα. Σε πολλά νοικοκυριά, η ψυχική και σωματική κακοποίηση είναι επίσης ένας παράγοντας που συμβάλλει στην παραμέληση. Τα παιδιά σε οικιακά περιβάλλοντα παραμέλησης μπορεί να φαίνονται άρρωστα, υπανάπτυκτα και αδύναμα. Εάν ένα παιδί πάσχει από χρόνια ασθένεια, άλλα συμπτώματα ειδικά για την κατάστασή του μπορεί να επιδεινωθούν λόγω της έλλειψης κατάλληλης ιατρικής φροντίδας.
Αν και πολλές περιπτώσεις ιατρικής παραμέλησης συμβαίνουν εξαιτίας της ανεύθυνης συμπεριφοράς ενός γονέα, ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να θεωρηθούν ως ακούσιες. Για παράδειγμα, ένας γονέας μπορεί να συνειδητοποιήσει ότι το παιδί του χρειάζεται ιατρική φροντίδα, αλλά δεν μπορεί να μεταφέρει το παιδί σε ιατρική εγκατάσταση ή να πληρώσει για θεραπεία και φάρμακα. Είναι επίσης πιθανό η παραμέληση να συμβεί ως αποτέλεσμα θρησκευτικών ή πολιτιστικών πεποιθήσεων, στις οποίες η ιατρική περίθαλψη δεν κρίνεται απαραίτητη ή επιζητούμενη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι γονείς μπορεί να μην κατηγορηθούν ή να κατηγορηθούν για ιατρική αμέλεια, αλλά είναι δυνατό για τοπικούς ή περιφερειακούς αξιωματούχους να απαιτήσουν από το παιδί να λάβει την κατάλληλη φροντίδα.