Τις περισσότερες φορές, οι υδάτινοι πόροι ανήκουν και διατηρούνται από δημόσιους οργανισμούς όπως οι τοπικές κυβερνήσεις. Όταν αυτοί οι δημόσιοι πόροι μεταβιβάζονται σε ιδιωτικές εταιρείες, αυτό είναι γνωστό ως ιδιωτικοποίηση. Με χαλαρά ορισμένους όρους, η ιδιωτικοποίηση του νερού αναφέρεται συνήθως στον έλεγχο ή τη συντήρηση των υδατικών συστημάτων και των υδατικών πόρων από ιδιωτικούς φορείς. Για παράδειγμα, μια εταιρεία μπορεί να συνεργαστεί με έναν τοπικό δήμο για την κατασκευή και τη συντήρηση μιας μονάδας επεξεργασίας νερού ή μιας εγκατάστασης λυμάτων. Σε ένα πιο αμφιλεγόμενο παράδειγμα, μια ιδιωτική εταιρεία μπορεί να αντλεί και να εμφιαλώνει νερό από μια δημόσια πηγή με σκοπό να έχει κέρδος.
Το νερό είναι ένας τόσο σημαντικός δημόσιος πόρος και διατηρείται από τον δημόσιο τομέα για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα που η ιδέα της ιδιωτικοποίησης του νερού μπορεί να είναι αμφιλεγόμενη. Σε ορισμένες χώρες, ενδέχεται να θεσπιστούν νόμοι για να διασφαλιστεί ότι οι πολίτες έχουν δικαιώματα νερού, περιορίζοντας ταυτόχρονα τα δικαιώματα των εταιρειών σε νερό. Από την άλλη πλευρά, οι ιδιωτικές εταιρείες ενδέχεται να ασκήσουν πιέσεις για διευρυμένα δικαιώματα νερού ώστε να συμπεριλάβουν ιδιωτικές εταιρείες ανεξαρτήτως κλίμακας.
Οι πολέμιοι της ιδιωτικοποίησης του νερού μπορεί να υποστηρίξουν ότι οι ιδιωτικές εταιρείες θα ενδιαφέρονται μόνο για το κέρδος και θα αγνοήσουν το περιβαλλοντικό και μακροπρόθεσμο κόστος των ιδιωτικών πρακτικών νερού. Οι ιδιωτικές εταιρείες συνήθως ενδιαφέρονται για το τελικό αποτέλεσμα, επομένως μπορεί να επικεντρωθούν στα βραχυπρόθεσμα οφέλη. Όπως και με την ιδιωτικοποίηση της ηλεκτρικής ενέργειας, οι αντίπαλοι της ιδιωτικοποίησης του νερού μπορεί να υποστηρίξουν ότι το να επιτραπεί σε ιδιωτικές οντότητες να ελέγχουν βασικά συστατικά της ζωής θα ήταν καταστροφικό.
Οι υποστηρικτές της ιδιωτικοποίησης του νερού ενδέχεται να υποστηρίξουν ότι οι ιδιωτικές εταιρείες μπορούν να βελτιώσουν την ποιότητα και τη διαθεσιμότητα του νερού και των υπηρεσιών που σχετίζονται με το νερό. Ειδικά στις αναπτυσσόμενες χώρες, θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η ιδιωτική συμμετοχή μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για την ταχεία ανάπτυξη ισχυρών υδάτινων πόρων. Οι ιδιωτικές εταιρείες ενδέχεται επίσης να τονίσουν ότι μπορούν να αυξήσουν την αποτελεσματικότητα, να βελτιώσουν την ποιότητα και να διατηρήσουν τις λειτουργίες τους για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η «ιδιωτικοποίηση» είναι ένας ευρύς όρος και υπάρχουν πιο συγκεκριμένες ταξινομήσεις που σχετίζονται με τις συμβάσεις νερού. Ο πιο άμεσος τύπος σύμβασης νερού είναι η πώληση περιουσιακών στοιχείων. Σε μια πώληση περιουσιακών στοιχείων, μια ιδιωτική εταιρεία θα μπορούσε να αγοράσει ολόκληρο το σύστημα ύδρευσης από μια κρατική οντότητα ή να δημιουργήσει αυτό το σύστημα. Μια άλλη πιθανή σύμβαση νερού είναι η σύμβαση διαχείρισης, στην οποία μια ιδιωτική εταιρεία είναι υπεύθυνη μόνο για τη λειτουργία του συστήματος. Ο δημόσιος τομέας θα εξακολουθούσε να ελέγχει την πρόσβαση στο νερό και τις υποδομές, αλλά μια ιδιωτική εταιρεία θα διαχειριζόταν τη λειτουργία και τη συντήρηση του συστήματος.