Μια στιγμιαία κάμερα είναι μια κάμερα που μπορεί να φορτωθεί με αυτοαναπτυσσόμενη μεμβράνη που θα παράγει μια εκτυπωμένη εικόνα μέσα σε λίγα λεπτά μετά τη λήψη της. Ένας αξιοσημείωτος παραγωγός στιγμιαίων καμερών είναι η Polaroid Company, η οποία τις κατασκευάζει από τη δεκαετία του 1940 και πολλοί άνθρωποι αναφέρονται στις στιγμιαίες κάμερες και στις εικόνες που παράγουν ως “Polaroids” σε μια αναφορά σε αυτό. Υπάρχουν όλων των ειδών οι χρήσεις των στιγμιαίων φωτογραφικών μηχανών, που κυμαίνονται από τη βιομηχανία της μόδας έως τη βιολογία πεδίου, και μια σειρά από διαφορετικά μοντέλα μπορούν να βρεθούν στην αγορά ανά πάσα στιγμή, αν και οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές έχουν εκτοπίσει σε μεγάλο βαθμό τις παραδοσιακές στιγμιαίες φωτογραφικές μηχανές.
Η πρώτη στιγμιαία κάμερα αναπτύχθηκε το 1947 από τον Edwin Land, ιδρυτή της Polaroid Company. Ονόμασε την κάμερά του «Κάμερα της γης» και αποδείχθηκε ότι ήταν μια άμεση επιτυχία. Πριν από την εισαγωγή της Land Camera, η λήψη φωτογραφιών ήταν μια χρονοβόρα και συχνά δαπανηρή διαδικασία, με τους ανθρώπους να στέλνουν το φιλμ τους για ανάπτυξη, αν δεν είχαν σκοτεινούς θαλάμους. Ο Land ήθελε να δημιουργήσει μια φθηνή κάμερα που να ήταν εύκολα προσβάσιμη και εύκολη στη χρήση, και σίγουρα το έκανε.
Ένα πακέτο αυτοαναπτυσσόμενης μεμβράνης περιέχει όλες τις χημικές ουσίες που απαιτούνται για την ανάπτυξη της μεμβράνης. Συνήθως οι χημικές ουσίες βρίσκονται μέσα σε ένα λοβό, το οποίο μπορεί να ανοίξει όταν τραβήξετε μια φωτογραφία ή όταν η εικόνα βγαίνει έξω από την κάμερα μέσω ειδικών κυλίνδρων. Μέσα σε λίγα λεπτά, η εικόνα αρχίζει να εμφανίζεται. Παρεμπιπτόντως, το στιγμιαίο φιλμ δεν πρέπει να ανακινείται κατά τη διαδικασία ανάπτυξης, καθώς μπορεί να προκαλέσει διαχωρισμό του φιλμ ή χημικών ουσιών, με αποτέλεσμα την εσφαλμένη ανάπτυξη.
Το πλεονέκτημα μιας στιγμιαίας κάμερας, φυσικά, είναι ότι ο φωτογράφος μπορεί να δει αμέσως το προϊόν της λήψης. Οι φωτογράφοι μόδας χρησιμοποίησαν ιστορικά Polaroids για να ελέγξουν τη σύνθεση μιας φωτογραφίας πριν δεσμευτούν στη χρήση μιας κανονικής φωτογραφικής μηχανής, και Polaroids έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για να τεκμηριώσουν σκηνές εγκλήματος, ασυνήθιστα ευρήματα στη φύση και αμέτρητα πάρτι από τη δεκαετία του 1950 έως σήμερα.
Οι Instant Κάμερες είναι γενικά εξαιρετικά εύχρηστες και μερικές φορές οι εικόνες που παράγουν είναι αρκετά εντυπωσιακές. Σε ορισμένους φωτογράφους αρέσει να χειρίζονται τις φωτογραφικές μηχανές και το φιλμ τους για να επιτύχουν συγκεκριμένα επιθυμητά εφέ, και μερικοί μάλιστα ειδικεύονται στη στιγμιαία φωτογραφία. Πολλοί άνθρωποι μπορούν επίσης να αναγνωρίσουν την πολύ χαρακτηριστική εμφάνιση των εικόνων που προέρχονται από μια στιγμιαία κάμερα και οι πιθανότητες είναι καλές να έχετε μερικές στιγμιαίες λήψεις κάμερας να κροταλίζουν γύρω από το σπίτι σας κάπου, χάρη στη διάχυση αυτού του μέσου.
Το 2008, η Polaroid Company ανακοίνωσε ότι δεν θα παράγει πλέον στιγμιαία ταινία, καθώς η instant κάμερα είχε γίνει μια χαμένη πρόταση μπροστά στην εξαιρετικά αποτελεσματική και δημοφιλή ψηφιακή κάμερα. Ορισμένοι φωτογράφοι αντέδρασαν με οργή, υποστηρίζοντας ότι το στιγμιαίο φιλμ είναι ένα μοναδικό και αναντικατάστατο μέσο, και ωθώντας την Polaroid να αποκηρύξει. Αρκετές άλλες κινηματογραφικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Fujifilm, συνεχίζουν να παράγουν instant film, για όσους θέλουν να το χρησιμοποιήσουν.