Η ηπατική εγκεφαλοπάθεια είναι ένας τύπος εγκεφαλικής διαταραχής που εμφανίζεται ως αποτέλεσμα ηπατικής δυσλειτουργίας. Όταν η κατάσταση του ήπατος επιδεινώνεται έτσι ώστε το όργανο να μην είναι πλέον ικανό να απομακρύνει τις τοξίνες από το αίμα, οι τοξίνες που συσσωρεύονται μπορεί να επηρεάσουν σοβαρά τη λειτουργία του εγκεφάλου, αλλά ο ακριβής μηχανισμός με τον οποίο συμβαίνει αυτό δεν είναι καλά κατανοητός. Η ηπατική εγκεφαλοπάθεια εμφανίζεται συχνότερα ως αποτέλεσμα ηπατικών ασθενειών όπως η ηπατίτιδα και η κίρρωση, και μπορεί επίσης να αναπτυχθεί λόγω αφυδάτωσης, ανισορροπίας ηλεκτρολυτών ή γαστρεντερικής αιμορραγίας. Αυτή η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει ξαφνικές αλλαγές προσωπικότητας, μειωμένη πνευματική λειτουργία και μειωμένη συνείδηση.
Μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες του ήπατος είναι να καθαρίζει το αίμα από τοξικές ουσίες όπως φάρμακα και μεταβολίτες όπως η αμμωνία, η οποία παράγεται ως υποπροϊόν της πέψης των πρωτεϊνών. Η βλάβη στο ήπαρ μπορεί να εμποδίσει το όργανο να λειτουργήσει αποτελεσματικά, και όταν συμβεί αυτό, οι τοξικές ουσίες συσσωρεύονται στην κυκλοφορία του αίματος. Σε επαρκή ποσότητα, αυτές οι τοξίνες βλάπτουν το νευρικό σύστημα. Ο ακριβής τρόπος με τον οποίο συμβαίνει αυτό δεν είναι γνωστός, αλλά πιστεύεται ότι νευροτοξίνες όπως η αμμωνία μπορούν να εισέλθουν στον εγκέφαλο όταν υπάρχουν στο αίμα σε επαρκή ποσότητα, προκαλώντας κυτταρικές αλλαγές που οδηγούν σε εγκεφαλοπάθεια.
Τα συμπτώματα της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας μπορεί να είναι ήπια ή οξέα και με σταδιακή ή ξαφνική έναρξη. Τα ήπια συμπτώματα περιλαμβάνουν ανήσυχο ύπνο ή αλλαγές στα πρότυπα ύπνου, σύγχυση, λήθη, αλλαγές στη διάθεση ή στην προσωπικότητα, μειωμένη ικανότητα συγκέντρωσης και μειωμένη κρίση. Τα σοβαρά συμπτώματα περιλαμβάνουν τρέμουλο στα χέρια ή τα χέρια, ανώμαλη διέγερση ή διέγερση, αποπροσανατολισμό ή σύγχυση, υπνηλία, δραστικές αλλαγές προσωπικότητας, ακατάλληλη συμπεριφορά, αργή κίνηση, μπερδεμένη ομιλία και επιληπτικές κρίσεις. Τελικά, ο ασθενής μπορεί να χάσει τις αισθήσεις του ή να πέσει σε κώμα.
Αυτή η διαταραχή του εγκεφάλου είναι κοινή σε άτομα με κίρρωση του ήπατος. Το 70 τοις εκατό των ατόμων με κίρρωση εμφανίζουν σημάδια ηπατικής εγκεφαλοπάθειας. Από αυτούς που πεθαίνουν ως αποτέλεσμα αυτής της ηπατικής νόσου, περίπου το 30 τοις εκατό έχουν σημαντικά συμπτώματα εγκεφαλοπάθειας. Η εγκεφαλική δυσλειτουργία είναι επίσης ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα της κεραυνοβόλο ηπατική ανεπάρκεια, αλλιώς γνωστή ως υπεροξεία ηπατική ανεπάρκεια. Αυτή η σοβαρή, πάντα θανατηφόρα ηπατική νόσος συνήθως προκαλείται από οξεία τραυματική βλάβη, λοιμώδεις παράγοντες ή υπερβολική δόση φαρμάκων.
Η διάγνωση της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας γενικά γίνεται με βάση εξετάσεις ηπατικής και νεφρικής λειτουργίας και εξετάσεις αίματος για τα επίπεδα νατρίου, καλίου και αμμωνίας. Επιπλέον, ένας ασθενής μπορεί να υποβληθεί σε αξονική τομογραφία ή μαγνητική τομογραφία για να αποκλειστεί ο τραυματικός τραυματισμός ως αιτία για νευρολογικά συμπτώματα. Μπορεί να γίνουν πρόσθετες εξετάσεις για να προσδιοριστεί η υποκείμενη αιτία της εγκεφαλοπάθειας.
Για τα άτομα με τη χρόνια μορφή αυτής της πάθησης, η θεραπεία περιλαμβάνει τη μείωση της πρωτεΐνης στη διατροφή για την υποστήριξη της ηπατικής λειτουργίας και τη χρήση φαρμάκων για τη μείωση της παραγωγής αμμωνίας στο γαστρεντερικό σωλήνα. Φάρμακα όπως ηρεμιστικά και ηρεμιστικά, τα οποία μεταβολίζονται στο ήπαρ, πρέπει να αποφεύγονται για να μειωθεί το στρες στο όργανο. Η οξεία μορφή ηπατικής εγκεφαλοπάθειας είναι πολύ λιγότερο πιθανό να ανταποκριθεί σε αυτό το είδος υποστηρικτικής θεραπείας. Τόσο στην οξεία όσο και στη χρόνια ηπατική εγκεφαλοπάθεια, ο θάνατος είναι σχεδόν βέβαιος εάν η κατάσταση του ασθενούς επιδεινωθεί έτσι ώστε να πέσει σε κώμα.