Η ιστιδίνη είναι ένα από τα 22 αμινοξέα που προέρχονται από τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες, καθώς και από ορισμένα δημητριακά. Είναι ένα από τα αρωματικά αμινοξέα που ξεκινούν ως απαραίτητο αμινοξύ στα ανθρώπινα βρέφη, αλλά στη συνέχεια γίνονται ένα μη απαραίτητο αμινοξύ καθώς το σώμα αρχίζει να το συνθέτει από την ιμιδαζόλη, μια οργανική ένωση και συστατικό του αρωματικού δακτυλίου στο τη χημική δομή του οξέος. Η ιστιδίνη είναι επίσης πρόδρομος ορισμένων αμινών και πεπτιδίων αμινοξέων, όπως η ισταμίνη και η καρνοσίνη. Η πλήρης χημική ονομασία αυτής της ουσίας γράφεται ως 2-Αμινο-3-(1Η-ιμιδαζολ-4-υλ)προπανοϊκό οξύ, αλλά αυτό συχνά συντομεύεται σε L-ιστιδίνη, His ή απλά «H».
Όπως και άλλα αμινοξέα, η ιστιδίνη βρίσκεται σχεδόν σε κάθε κύτταρο του σώματος και εμπλέκεται σε διάφορες βιολογικές λειτουργίες. Είναι το κλειδί για το σχηματισμό της θήκης μυελίνης, του προστατευτικού φραγμού που περιβάλλει τα νευρικά κύτταρα και υποστηρίζει τη μετάδοση των εγκεφαλικών σημάτων σε διάφορα μέρη του σώματος. Συμμετέχει επίσης στην αποτοξίνωση βαρέων μετάλλων και άλλων κυτταρικών υπολειμμάτων για αποβολή μέσω του ήπατος και των νεφρών. Αυτή η ουσία είναι απαραίτητη προκειμένου το σώμα να παράγει λευκά και ερυθρά αιμοσφαίρια. Τέλος, δεδομένου ότι αυτό το οξύ εμπλέκεται στην παραγωγή ισταμίνης, παίζει ρόλο στη δημιουργία γαστρικών ενζύμων που απαιτούνται για τη σωστή πέψη, βοηθώντας το ανοσοποιητικό σύστημα να ανταποκριθεί στην παρουσία αλλεργιογόνων και προάγει τη φυσιολογική σεξουαλική λειτουργία.
Η L-ιστιδίνη απαιτείται για να επιτρέψει στο σώμα να μεταβολίσει πολλά ιχνοστοιχεία, όπως σίδηρο, ψευδάργυρο, χαλκό και μαγγάνιο. Για παράδειγμα, όσον αφορά τη χρησιμοποίηση του σιδήρου, απαιτείται για την παραγωγή φερριτίνης και «Γούνας», αλλιώς γνωστή ως πρωτεΐνη αποθήκευσης σιδήρου και πρωτεΐνη ρύθμισης πρόσληψης σιδήρου, αντίστοιχα. Η ιστιδίνη είναι επίσης απαραίτητη για την παραγωγή μιας ποικιλίας ενζύμων, όπως το αντιοξειδωτικό υπεροξείδιο δισμουτάση.
Υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα χαμηλά επίπεδα ιστιδίνης, ή ο εξασθενημένος μεταβολισμός, μπορεί να συνδέονται με μια ποικιλία διαταραχών. Για παράδειγμα, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι μια ανεπάρκεια μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο κίνδυνο για την ανάπτυξη ρευματοειδούς αρθρίτιδας σε μερικούς ανθρώπους. Τα ασυνήθιστα χαμηλά επίπεδα έχουν επίσης συνδεθεί με απώλεια ακοής μετά από τραυματισμό που οφείλεται σε εξειδικευμένα κύτταρα του ελύτρου μυελίνης, που ονομάζονται «κύτταρα Schwann», τα οποία αποτυγχάνουν να ξεκινήσουν την αποκατάσταση των κατεστραμμένων νεύρων. Αντίθετα, τα υψηλά επίπεδα αυτού του αμινοξέος έχουν συνδεθεί με μεγαλύτερο επιπολασμό της κατάθλιψης και των αγχωδών διαταραχών, καθώς και της σχιζοφρένειας.
Ενώ η συμπλήρωση με αυτό το αμινοξύ μπορεί να ωφελήσει ορισμένα άτομα, αντενδείκνυται σε άλλα. Πρώτον, οι επιδράσεις του στο κεντρικό νευρικό σύστημα και η ρύθμιση της ισταμίνης υποδηλώνουν ότι τα άτομα με καταθλιπτικές διαταραχές θα πρέπει να το αποφεύγουν, εκτός εάν έχει διαφορετική οδηγία από γιατρό. Επιπλέον, τα άτομα με διαταραχές των νεφρών ή του ήπατος δεν πρέπει να λαμβάνουν αυτό το αμινοξύ σε μορφή συμπληρώματος.