Η ιστοπαθολογία είναι η μελέτη του πάσχοντος ιστού, όπως ο ιστός που λαμβάνεται μέσω βιοψίας, από έναν εξειδικευμένο γιατρό γνωστό ως παθολόγο. Δείγματα ιστού μελετώνται κάτω από μικροσκόπιο προκειμένου να εντοπιστεί πώς αναπτύσσεται μια ασθένεια. Το δείγμα ιστού περνάει από μια ειδική διαδικασία ώστε να μπορεί να αναλυθεί σε μια διαφάνεια, σε αντίθεση με την κυτταροπαθολογία, όπου τα δείγματα εξετάζονται χωρίς να υποστούν επεξεργασία.
Τα δείγματα για ιστοπαθολογία πρέπει να υποβάλλονται σε επεξεργασία και να καθορίζονται για εξέταση. Χρησιμοποιούνται δύο διαδικασίες. Η πρώτη είναι μια διαδικασία χημικής στερέωσης κατά την οποία τα δείγματα ιστού βυθίζονται σε ένα λουτρό παραφίνης ή κεριού, για μια περίοδο 12 έως 16 ωρών. Αυτό επιτρέπει στον ιστό να τεμαχιστεί σε τμήματα δύο έως επτά μικρομέτρων για εξέταση.
Η δεύτερη διαδικασία που χρησιμοποιείται είναι η κατεψυγμένη τομή. Τα δείγματα ιστών καταψύχονται και κόβονται σε λεπτές φέτες, όπως στη διαδικασία χημικής στερέωσης. Η κατεψυγμένη τομή είναι ταχύτερη, αν και αυτά τα δείγματα είναι μικρότερης ποιότητας από τα δείγματα χημικής στερέωσης. Συνήθως, το κατεψυγμένο τμήμα χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό των ορίων ή των άκρων ενός όγκου ενώ εκτελείται χειρουργική επέμβαση.
Και στις δύο διαδικασίες, ο ιστός βάφεται συχνά με χρήση χρωστικών για να βοηθήσει τον παθολόγο να αναγνωρίσει τη δομή των κυττάρων και να εντοπίσει τυχόν ανωμαλίες. Με τη βελτίωση της πρόσφατης τεχνολογίας, η ψηφιακή απεικόνιση χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στον έλεγχο δειγμάτων ιστού από χειρουργικές επεμβάσεις, βιοψίες, ακόμη και αυτοψίες για να βοηθήσει στην εύρεση της αιτίας του θανάτου. Οι ιστοπαθολογικές εξετάσεις μπορούν επίσης να βοηθήσουν στον προσδιορισμό της αιτίας πολλών προβλημάτων υγείας εκτός από τον καρκίνο, συμπεριλαμβανομένων των προβλημάτων εγκυμοσύνης, εξετάζοντας τον ιστό από τον πλακούντα ή την αντίδραση των ιστών σε ορισμένα φάρμακα.
Στη θεραπεία του καρκίνου, η ιστοπαθολογική εξέταση του ιστού που αφαιρέθηκε για βιοψία ή από χειρουργική επέμβαση είναι πολύ σημαντική για τον προγραμματισμό της σωστής πορείας θεραπείας. Ο παθολόγος προετοιμάζει το δείγμα που αποστέλλεται κατά τη διάρκεια της επέμβασης για να εξετάσει και να συμβουλεύσει τον χειρουργό εάν πρέπει να προχωρήσει ή όχι ή να ενημερώσει τον χειρουργό όταν τα όρια είναι καθαρά. Σε μια βιοψία, ο παθολόγος θα καθορίσει το είδος των κυττάρων που εμπλέκονται και το στάδιο τους, κάτι που βοηθά στην απόφαση ποια πορεία θεραπείας είναι η καλύτερη για τον εντοπισμένο καρκίνο.
Οι γιατροί που ειδικεύονται στην ιστοπαθολογία έχουν μια μακρά εκπαιδευτική διαδρομή. Εκτός από ένα πτυχίο κολεγίου σε επιλεγμένο επιστημονικό κλάδο, ένας παθολόγος πρέπει επίσης να ολοκληρώσει ένα τετραετές διδακτορικό δίπλωμα ακολουθούμενο από τρία έως οκτώ χρόνια διαμονής. Απαιτείται να συνεχίσει τις σπουδές του κατά τη διάρκεια της καριέρας του.